Paradoja de Fermi: 7 respuestas, del zoo al bosque oscuro

La paradoja de Fermi es el choque entre dos hechos: la galaxia es vieja y enorme, así que la vida inteligente habría tenido tiempo de extenderse por todas partes, y sin embargo nunca hemos confirmado una sola señal extraterrestre. No hay una respuesta aceptada. Las candidatas serias se agrupan en tres tipos: la vida inteligente es rarísima (Tierra rara, Gran Filtro), los extraterrestres existen pero se esconden o callan (hipótesis del zoo, bosque oscuro, estivación) o se están expandiendo y aún no lo hemos notado (civilizaciones expansivas, sondas autorreplicantes). Cada una predice algo distinto, así que en principio se pueden contrastar. Cinco de ellas son canales del juego Cosmos Era, y cada sección enlaza con su página de la enciclopedia.

De dónde viene la pregunta

En el verano de 1950, Enrico Fermi almorzaba en Los Álamos con unos colegas. La charla pasó a los platillos volantes y los viajes interestelares, y se le recuerda por preguntar dónde estaba todo el mundo. En 1975, Michael Hart escribió en el Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society que, incluso a velocidades bajas, una civilización podría cubrir la Vía Láctea en unos pocos millones de años, y la galaxia lleva existiendo más de 10 000 millones. Si nadie ha llegado, quizá seamos los primeros.

En 1980 Frank Tipler llevó el argumento a las sondas autorreplicantes. En 1983 David Brin bautizó el silencio como el «Gran Silencio». Las siete respuestas de abajo responden a ese silencio.

Tabla resumen

Tierra rara

En 2000 el geólogo Peter Ward y el astrónomo Donald Brownlee publicaron el libro Rare Earth. Su argumento: los microbios quizá abunden en el universo, pero los animales y la inteligencia exigen una larga lista de condiciones afortunadas a la vez. Predice mucha vida simple y casi ningún vecino con quien hablar. Si los telescopios hallan biofirmas en muchas atmósferas de exoplanetas pero nada tecnológico, esta respuesta gana terreno. El juego no tiene un canal basado en ella.

El Gran Filtro

Robin Hanson sostuvo en un ensayo de 1996, revisado en 1998, que en el camino desde la química sin vida hasta una civilización que se extiende por la galaxia hay al menos un paso extremadamente difícil. La pregunta abierta es si ese paso queda atrás (por ejemplo, el origen de la vida) o delante (por ejemplo, algo que destruye civilizaciones). El razonamiento de Hanson: si halláramos vida simple de origen independiente en Marte, sería una mala noticia, porque sugeriría que el paso difícil no es el origen de la vida y quizá nos espera todavía.

El «Gran Silencio» de Brin es la observación; el Gran Filtro es una explicación. El final Silencio del juego gira en torno a este par, y la página de los Guardianes también resume la idea del filtro.

La hipótesis del zoo

En 1973 John Ball publicó «The zoo hypothesis» en la revista Icarus. Los extraterrestres podrían estar ya por todas partes, pero evitan contactarnos a propósito y tratan la Tierra como una reserva. Hay un paralelo humano: en 1987 Brasil creó un departamento para pueblos indígenas aislados y dejó de contactarlos activamente, porque los contactos anteriores solían llevar enfermedades mortales.

La predicción es incómoda: silencio ahora y, tal vez, un cambio al superar cierto umbral. Casi no se puede refutar, y esa es su mayor debilidad. En el juego es el canal de los Guardianes.

El bosque oscuro

El nombre viene de la novela de Liu Cixin El problema de los tres cuerpos II: El bosque oscuro (2008): cada civilización es un cazador armado y quien revela su posición recibe un disparo. Es ficción, no un resultado científico. Su primo real es el debate sobre si conviene emitir mensajes. En octubre de 2017, el proyecto «Sonar Calling GJ 273b» envió música y mensajes hacia la estrella de Luyten, a 12,36 años luz, con llegada prevista hacia 2030, y los investigadores siguen discutiendo si fue prudente.

Predice cielos silenciosos y nadie anunciándose. También encaja con lo débil que es nuestra propia radio filtrada: una simulación de 2023 estimó que las antenas de telefonía móvil filtran unos 4000 millones de vatios en su pico, pero un receptor tan sensible como el telescopio de Green Bank no los oiría desde 10 años luz. El canal de los Barrenderos del juego parte de esta idea.

Civilizaciones expansivas (grabby aliens)

Hanson y colaboradores publicaron su modelo en 2021 en The Astrophysical Journal. Si existen civilizaciones que se expanden sin parar, llenarán el universo pronto en escala cósmica. El universo tiene solo 13 800 millones de años, mientras que las enanas rojas pueden brillar billones de años, así que la inteligencia aparece sorprendentemente pronto. El modelo lo explica así: somos tempranos porque a los que llegan tarde les queda poco tiempo.

Algunas cifras del modelo: unos seis «pasos difíciles» en la historia de la vida en la Tierra; los expansores podrían controlar ya entre el 40 % y el 50 % del volumen del universo; nos encontraríamos con ellos dentro de unos 200 millones a 2000 millones de años. También predice arcos largos en el cielo y galaxias tenues en luz visible pero brillantes en infrarrojo. Para dimensionar estas civilizaciones sirve la escala de Kardashov. En el juego es el canal de los Expansores, con un frente al 80 % de la velocidad de la luz.

Estivación

En 2017 Anders Sandberg, Stuart Armstrong y Milan Ćirković propusieron la hipótesis de la estivación. Borrar un bit de información libera menos calor cuanto más frío está el entorno (Landauer, 1961). Así, una civilización podría ahorrar energía y dormir hasta un futuro lejano, con el universo mucho más frío, y entonces calcular unas 10³⁰ veces más. No vemos a nadie porque están durmiendo.

En 2019 Bennett, Hanson y Riedel lo rebatieron: ya hay lugares fríos por todas partes, así que no hace falta esperar. La predicción es que hoy no se ve nada. En el juego, véase Durmientes.

Sondas autorreplicantes

Ronald Bracewell propuso en Nature en 1960 que, en vez de gritar a las estrellas por radio, una civilización podría dejar una sonda autónoma esperando junto a una estrella cercana y acudir a hablar cuando alguien empiece a emitir. Tipler (1980) añadió que sondas que se copian a sí mismas podrían llenar la galaxia. Un estudio de verano de la NASA en 1980 y Robert Freitas diseñaron en papel fábricas así. El problema son los errores de copia: Manfred Eigen demostró en 1971 que la información autorreplicante tiene un techo de errores.

Hay una predicción comprobable: mirar los puntos estables cerca de la Tierra. En 1980 Freitas y Valdes fotografiaron las zonas L4 y L5 del sistema Tierra-Luna y no hallaron nada mayor que el Skylab. El canal Sonda silenciosa del juego pone allí una sonda del tamaño de un frigorífico.

Canales que no son respuestas a Fermi

Los Heptápodos, el Océano de Solaris y la Nube Negra vienen de novelas. Son ficción, y las páginas de la enciclopedia señalan qué partes son ciencia real. El Estante de ciencia ficción indica qué ciencia de las novelas se sostiene. Para saber dónde se desbloquea cada canal, consulta la guía de canales de civilización.

Preguntas frecuentes

¿Está resuelta la paradoja de Fermi?

No. Todas las respuestas anteriores son hipótesis y ninguna está confirmada. Varias no se pueden contrastar con los instrumentos actuales.

¿Cuál es la respuesta más aceptada?

No hay una votación que lo decida, y desconfiaría de cualquier cifra que lo afirme. La Tierra rara y el Gran Filtro son las más discutidas en la literatura, pero ambas dependen de hechos que aún no conocemos, como lo común que es la vida microbiana.

¿Es el bosque oscuro una teoría científica real?

Es una versión literaria. Brin discutió en 1983 que el silencio podría ser la estrategia más segura, y Liu Cixin lo convirtió en 2008 en un escenario vívido. No se puede probar ni refutar.

¿Qué diferencia hay entre el Gran Filtro y el Gran Silencio?

El Gran Silencio es lo que observamos: no hay señales confirmadas. El Gran Filtro es una explicación: un paso muy difícil impide que las civilizaciones se extiendan.

¿Puedo probar estas respuestas yo mismo?

Sí. En Cosmos Era cada respuesta es un canal de civilización con su propio escenario, y el juego etiqueta por separado la ciencia real y la ficción.