La nube negrauna nube interestelar pensante

Las nubes interestelares son reales. Las nubes interestelares que piensan solo existen en la ficción. El canal "La Nube Negra" del juego toma prestada la premisa de la novela de Fred Hoyle de 1957 La nube negra: una nube de gas interestelar entra en el sistema solar y bloquea la luz del Sol, y luego la gente descubre que la nube está viva y es muy inteligente.

Esta página trata primero la ciencia real de las nubes interestelares: cómo bloquean la luz de las estrellas, qué moléculas contienen y cuánto tardaría una nube en "pensar" un pensamiento. Luego explica la historia que imagina el juego y, por último, enumera investigaciones reales relacionadas. Hoyle fue un astrofísico de verdad, por eso vale la pena hablar de esta premisa.

Las nubes oscuras son reales

• Ocultar las estrellas: Barnard 68 está a unos 500 años luz y mide aproximadamente medio año luz de ancho. La luz visible no la atraviesa en absoluto, y no se ven las estrellas que hay detrás.
• Eco de radio: las moléculas de las nubes interestelares emiten líneas espectrales de radio a frecuencias concretas, y los astrónomos las usan para medir la temperatura y la velocidad de la nube.
• Lo que quiere es luz: el polvo absorbe la luz de las estrellas y la vuelve a emitir como radiación infrarroja, así que las nubes oscuras son en realidad brillantes en el infrarrojo.

Moléculas orgánicas en la nube

Sagitario B2 es una enorme nube molecular cerca del centro de la Vía Láctea. Entre las moléculas orgánicas detectadas en ella están el etanol, el formiato de etilo y el cianuro de isopropilo ramificado. El autor de La nube negra no se lo inventó: las nubes interestelares sí contienen moléculas orgánicas complejas, y se han encontrado varias en Sagitario B2.

Qué tan rápido puede "pensar" una nube

Si una nube pudiera pensar de verdad, sería lenta, porque ninguna señal puede viajar más rápido que la luz. Para que un pensamiento se extienda por todo un cerebro hace falta al menos el tiempo que la luz tarda en cruzarlo. Un cerebro del tamaño de la Tierra necesita solo unos 0,04 segundos. Una nube de una unidad astronómica de ancho necesita más de 8 minutos.

Líneas de campo magnético atraviesan la nube, y las partículas cargadas se mueven a lo largo de ellas. Ese es el punto de partida real de los "Nervios magnéticos" del juego. Para comunicarse con una mente completamente ajena, el punto de partida más citado son las matemáticas: números primos, geometría, constantes físicas.

Vida y muerte de una nube

Una nube molecular suele vivir solo unas decenas de millones de años y luego colapsa en estrellas o se dispersa. Cuando una nube molecular es lo bastante fría y densa, colapsa bajo su propia gravedad. Esto se llama inestabilidad de Jeans, y así nacen las estrellas. Así que, para una nube pensante, el colapso significa la muerte.

En 1950, durante una comida, Enrico Fermi preguntó: "¿Dónde está todo el mundo?" El juego le hace esa misma pregunta a esta nube.

La idea en el juego

Lo que sigue es ficción del juego. El canal cuenta que los astrónomos notan que las estrellas de una zona del cielo desaparecen una a una. Algo que está delante bloquea la luz de lo que hay detrás y va a la deriva hacia el Sol, y está cambiando de rumbo. Se descubre en la era de la civilización interestelar, una vez que existen telescopios espaciales. La mecánica es el pensamiento lento: cada pregunta tiene que esperar a que termine de "pensar" antes de que recibas respuesta, y cuanto más profunda es la pregunta, más larga es la espera. Cuando se detiene cerca del Sol, bloquea parte de la luz solar y baja la producción de "Civilización interestelar" de la civilización principal.

En el escenario, piensa con corrientes eléctricas en sus campos magnéticos. Dice que es más antigua que el Sol y que ha venido a "alimentarse", absorbiendo luz estelar para reponer su energía. Dice que otras nubes de la galaxia también piensan, y que una frase entre ellas tarda cientos de años en viajar. Responde a la pregunta que los humanos siempre han querido hacer: la mayoría están esperando, esperando a que el universo se enfríe. El canal tiene dos finales. Se retira lentamente hacia el espacio interestelar, dejando una frase: "Cuando el universo se haya enfriado, nos volveremos a encontrar." O se queda en el borde del sistema solar, como un halo tenue. Todo esto es ficción.

Investigaciones reales relacionadas

Los estudios siguientes tratan del propio Hoyle y de las moléculas orgánicas en el espacio. Son ciencia real relacionada, no una prueba de que las nubes puedan pensar.

• Una exposición sistemática de cómo las estrellas forjan paso a paso los elementos de la tabla periódica, donde empieza el "todos somos polvo de estrellas" (Burbidge, Burbidge, Fowler y Hoyle, Reviews of Modern Physics, 1957).
• Para que las estrellas pudieran fabricar suficiente carbono, Hoyle predijo que el carbono-12 debía tener un nivel de energía especial, que el experimento confirmó después (Hoyle, The Astrophysical Journal Supplement, 1954).
• Agua, metano, amoníaco e hidrógeno sellados en un matraz y sometidos a descargas eléctricas continuas produjeron los aminoácidos que forman las proteínas (Miller, Science, 1953).
• Se encontraron aminoácidos de origen extraterrestre en el meteorito de Murchison, de modo que las materias primas de la vida pueden ser comunes en el universo (Kvenvolden et al., Nature, 1970).