Evolución humana: línea de tiempo de los homínidos

La línea de tiempo de la evolución humana, en orden, es esta: Sahelanthropus hace unos 7 millones de años, Orrorin hace unos 6, Ardipithecus hace unos 4,4, los Australopithecus (entre ellos el famoso Australopithecus afarensis) de hace 4,2 a 2 millones de años, Paranthropus desde hace unos 2,7 millones, Homo habilis desde hace unos 2,4, Homo erectus desde hace unos 1,9, después Homo heidelbergensis, neandertales, denisovanos, Homo naledi y Homo floresiensis, y por último Homo sapiens, hace unos 300 000 años. Abajo vemos la fecha, el lugar y el fósil clave de cada uno.

La evolución humana se parece más a un arbusto con muchas ramas que a una escalera. Varias especies vivieron a la vez en el mismo continente, así que el "orden" aquí es el de la primera aparición de cada una. Todas las fechas son aproximadas y cambian cuando aparecen fósiles nuevos.

Homínino y homínido: ¿cuál es la diferencia?

Quien busca "homínidos" u "hominíneos" suele tropezar primero con estas dos palabras.

• Homínido (familia Hominidae): los grandes simios y los humanos juntos. Orangutanes, gorilas, chimpancés, bonobos, humanos y sus parientes extintos.
• Homínino (tribu Hominini): solo la rama humana, desde que se separó del linaje del chimpancé hace entre 6 y 7 millones de años. Todas las especies de la tabla de abajo son hominínos.

Los libros antiguos llamaban "homínido" a lo que hoy se llama homínino, por eso verás ambos términos en fuentes viejas. Hoy solo queda una especie viva de homínino: la nuestra.

Tabla de la línea de tiempo de la evolución humana

Hay tantos "unos" porque las fechas de los fósiles salen de la estratigrafía y de la datación radiométrica, con errores que a veces llegan a decenas de miles de años. En algunas especies, la fecha de extinción sigue sin resolverse.

Los primeros homínidos: hace 7 a 4 millones de años

Sahelanthropus tchadensis. En 2001 apareció un cráneo en Chad al que apodaron "Toumaï", "esperanza de vida". Vivió hace unos 7 millones de años, tiene la cara más plana que un chimpancé y unos dientes con rasgos de homínino. Algunos investigadores piensan que puede ser uno de los homíninos más antiguos. Si caminaba erguido sigue en discusión.

Orrorin tugenensis. Hallado en 2000 en las colinas Tugen, Kenia, de unos 6 millones de años. La forma del fémur sugiere que quizá ya caminaba erguido.

Ardipithecus. "Ardi", de Etiopía, tiene unos 4,4 millones de años y un esqueleto inusualmente completo. Su pelvis servía para andar por el suelo, pero el dedo gordo del pie aún podía agarrar ramas como un pulgar. Los primeros homíninos parecen haber pasado tiempo en el suelo y en los árboles.

Los tres se conocen por pocos individuos, y cada hallazgo nuevo mueve los detalles. Conviene tomar "el primer homínino" como la mejor hipótesis actual, no como algo cerrado.

Australopithecus: cerebro pequeño, marcha erguida

Los australopitecos aparecen hace unos 4,2 millones de años y duraron más de dos millones de años en África.

• Australopithecus anamensis: de hace 4,2 a 3,9 millones de años, Kenia.
• Australopithecus afarensis: de hace 3,9 a 2,9 millones de años. El fósil más famoso es "Lucy", hallada en 1974 por Donald Johanson y su equipo en Hadar, Etiopía, de unos 3,2 millones de años. Medía alrededor de 1,1 metros, con un cerebro del tamaño del de un chimpancé, y aun así caminaba erguida. Un rastro de huellas en ceniza volcánica en Laetoli, Tanzania, de unos 3,6 millones de años, prueba la marcha erguida tan temprano (Leakey y Hay, Nature 1979). Johanson y White situaron a afarensis en el árbol evolutivo en Science en 1979.
• Australopithecus africanus: de hace 3 a 2 millones de años, Sudáfrica. El cráneo del Niño de Taung, hallado en 1924, fue el primer fósil de australopiteco. Raymond Dart lo describió en Nature en 1925 y sostuvo que nuestros antepasados venían de África y caminaban erguidos antes de que creciera su cerebro.

Los australopitecos no pertenecen al género Homo. La mayoría de los investigadores cree que Homo evolucionó a partir de alguno de ellos.

Paranthropus: un primo por otro camino

Paranthropus aparece hace unos 2,7 millones de años y se extingue hace unos 1,2 millones. Tenía molares enormes y planos, y una cresta ósea en lo alto del cráneo donde se anclaban potentes músculos masticadores, adecuados para plantas duras. Compartió África oriental con los primeros Homo. Es un primo lejano, no un ancestro directo.

El género Homo: de habilis a erectus

Homo habilis. Se nombró en la garganta de Olduvai, Tanzania, y se fecha en unos 2,4 a 1,4 millones de años. El nombre significa "el hábil": junto a los fósiles había herramientas de piedra y durante mucho tiempo se creyó el primer fabricante. Después se vio que las herramientas de Lomekwi 3, en Kenia, tienen unos 3,3 millones de años, más que el género Homo (Harmand y colaboradores, Nature 2015). Fabricar herramientas no empezó con Homo.

Homo erectus. Aparece hace unos 1,9 millones de años y es el primer humano que salió de África. Dmanisi, en Georgia, tiene fósiles de unos 1,8 millones de años, y el "Hombre de Pekín" también es Homo erectus. El esqueleto más completo es el Niño de Turkana, hallado en Kenia en 1984, de unos 1,5 millones de años. Su cuerpo era parecido al nuestro, con piernas largas para recorrer distancias. Sobre el fuego: la ceniza y los huesos quemados de la cueva Wonderwerk, en Sudáfrica, muestran que se usaba fuego dentro de la cueva hace cerca de un millón de años (Berna y colaboradores, PNAS 2012).

Afarensis, Paranthropus, habilis, erectus: ¿cuál va primero?

Es una pregunta típica de examen: "Ordena cronológicamente estos homínidos: Australopithecus afarensis, Paranthropus, Homo habilis, Homo erectus".

La respuesta:

1. Australopithecus afarensis (desde hace unos 3,9 millones de años)
2. Paranthropus (desde hace unos 2,7 millones)
3. Homo habilis (desde hace unos 2,4 millones)
4. Homo erectus (desde hace unos 1,9 millones)

Para recordarlo: primero los australopitecos, luego Paranthropus y Homo se separan casi a la vez, y dentro de Homo habilis va antes que erectus. Si en la lista está Homo sapiens, va el último.

El orden es por primera aparición. Estas especies se solaparon en el tiempo, y Paranthropus, habilis y erectus compartieron África oriental durante un periodo. Aparecer antes no significa ser el antepasado de la siguiente.

Humanos arcaicos: heidelbergensis, neandertales, denisovanos

Homo heidelbergensis. De hace unos 700 000 a 200 000 años, con fósiles en Alemania (la mandíbula de Mauer, 1907), Zambia y otros lugares. Muchos investigadores lo consideran el ancestro común de neandertales, denisovanos y Homo sapiens, aunque esa agrupación se discute.

Neandertales. De hace unos 400 000 a 40 000 años en Europa y Asia occidental. Usaban fuego, fabricaban herramientas complejas y enterraban a sus muertos. El borrador del genoma neandertal de 2010 (Green y colaboradores, Science) mostró que las personas de fuera de África llevan entre un 1 y un 2 por ciento de ADN neandertal. Los dos grupos se cruzaron.

Denisovanos. En 2010, el ADN de un hueso de dedo de la cueva de Denísova, en Siberia, reveló un grupo humano desconocido hasta entonces (Krause y colaboradores, Nature 2010; Reich y colaboradores, Nature 2010). Los tibetanos tienen una variante del gen EPAS1, de origen denisovano, que ayuda a vivir a gran altura. Un estudio de 2025 indica que el cráneo de Harbin, hallado en China en 1933 y llamado "Hombre Dragón" en 2021, también es denisovano.

Cuerpos pequeños, lugares raros: naledi, floresiensis, luzonensis

Homo naledi. Hallado en 2013 en el fondo del sistema de cuevas Rising Star, en Sudáfrica, con más de 1500 fósiles. Dirks y colaboradores (eLife, 2017) lo fecharon en unos 335 000 a 236 000 años, así que convivió con los primeros Homo sapiens en África. Su cerebro es pequeño, pero el cuerpo tiene muchos rasgos de Homo.

Homo floresiensis. Publicado en 2004 (Brown y colaboradores, Nature), procede de la isla de Flores, Indonesia. Medía alrededor de un metro y lo apodaron "el hobbit". La primera datación daba 18 000 años; un estudio posterior de los estratos lo llevó a unos 100 000 a 60 000 años (Sutikna y colaboradores, Nature 2016).

Homo luzonensis. Hallado en la isla de Luzón, Filipinas, en 2019, con al menos 50 000 años, también de cuerpo pequeño.

Los tres vivieron en lugares aislados, islas o cuevas, y muestran cuántos tipos de humanos había cuando sapiens se extendió.

Homo sapiens: nosotros

Homo sapiens aparece en África hace unos 300 000 años. Los fósiles de Jebel Irhoud, en Marruecos, adelantaron la historia de nuestra especie unos 100 000 años, hasta unos 300 000 (Hublin y colaboradores, Nature 2017), y sugieren que sapiens surgió en toda África y no en un rincón pequeño. Todo el ADN mitocondrial humano actual se remonta a una mujer que vivió en África hace unos 200 000 años (Cann, Stoneking y Wilson, Nature 1987).

Sapiens salió de África y hace unos 70 000 años ya se había extendido por los continentes, encontrándose por el camino con neandertales y denisovanos. Una pintura de un cerdo en Célebes (Sulawesi), de al menos 45 500 años, es una de las obras figurativas más antiguas que se conocen (Brumm y colaboradores, Science Advances 2021).

A escala del universo: si comprimimos 13 800 millones de años en un solo año, Homo sapiens, hace 300 000 años, llega hacia las 23:48 del 31 de diciembre. Sahelanthropus, hace 7 millones de años, aparece sobre las 19:30 de esa tarde. Puedes ver lo tarde que llegamos en el calendario cósmico.

Sigue en la enciclopedia y en el juego

La enciclopedia tiene una página con cada miembro y sus fuentes: el árbol de los homíninos. Los siete hechos clave de la época (marcha erguida, herramientas de piedra, fuego, sapiens, lenguaje, salida de África, pintura rupestre) están en la página de la era del origen humano. La historia sigue en la era de la civilización. Para ver dónde está el ser humano entre todos los seres vivos, mira el árbol de la vida; para lo que hizo sapiens después, los idiomas y los sistemas de escritura.

Si quieres recorrerlo tú mismo, empieza la era del origen humano en Cosmos Era: el recurso es la población y los generadores van de grupos de primates a la caza y recolección, las tribus y las migraciones. Los números del juego están ajustados para divertir, y la evolución real fue mucho más enrevesada. Juega ahora.

Preguntas frecuentes

¿Cómo surgieron los humanos?

Hace entre 6 y 7 millones de años, un linaje de simios africanos se separó de los antepasados del chimpancé y se convirtió en la línea de los homíninos. Primero llegó la marcha erguida; el cerebro grande, las herramientas de piedra y el fuego vinieron después. Homo sapiens apareció en África hace unos 300 000 años y se extendió por el mundo.

¿Descendemos de los monos?

Humanos y chimpancés comparten un antepasado común, que era un simio. El chimpancé es nuestro pariente vivo más cercano y no es antepasado nuestro. Tras la separación, cada rama evolucionó durante seis o siete millones de años.

¿Quién fue el primer homínino?

Los candidatos actuales son Sahelanthropus (hace unos 7 millones de años), Orrorin (unos 6 millones) y Ardipithecus (desde unos 5,8 millones). Cuál es el más antiguo y cuáles son verdaderos antepasados sigue en debate.

¿Qué relación hay entre sapiens y los neandertales?

Eran especies distintas que vivieron en la misma época y se cruzaron. Las personas de fuera de África llevan entre un 1 y un 2 por ciento de ADN neandertal (Green y colaboradores, Science 2010). Los neandertales se extinguieron hace unos 40 000 años.

¿Por qué todas las fechas dicen "unos"?

Las fechas de los fósiles salen de métodos de datación con errores de decenas de miles de años, y los fósiles nuevos pueden mover el inicio y el final. Homo floresiensis, por ejemplo, se fechó primero en 18 000 años y luego se llevó a unos 100 000 a 60 000.