暗黒星雲考える星間雲

星間雲は実在する。考える星間雲は、フィクションの中にしか存在しない。ゲームの「黒い雲」チャンネルは、フレッド・ホイルの1957年の小説『ブラック・クラウド』の前提を借りている。星間ガスの雲が太陽系に漂い込んで日光を遮り、のちに、その雲が生きていて、非常に知的だと分かる、という話だ。

このページでは、まず星間雲の本物の科学を取り上げる。星の光をどう遮るか、どんな分子を含むか、雲が一つの考えを「考える」のにどれだけかかるか。次にゲームが想像した物語、最後に関連する本物の研究を挙げる。ホイルは本物の天体物理学者だった。だからこそ、この前提は議論する価値がある。

暗黒星雲は実在する

• 星を隠す：バーナード68は約500光年先にあり、幅は約半光年。可視光はまったく通り抜けられず、後ろの星は見えない。
• 電波のこだま：星間雲の分子は、特定の周波数で電波のスペクトル線を出す。天文学者はそれを使って雲の温度と速度を測る。
• 雲が欲しがるのは光：塵は星の光を吸収し、赤外線として再放射する。そのため暗黒星雲は、赤外線ではむしろ明るい。

雲の中の有機分子

いて座B2は、天の川銀河の中心近くにある巨大な分子雲。ここで検出された有機分子には、エタノール、ギ酸エチル、分岐したシアン化イソプロピルがある。『ブラック・クラウド』の作者が作り話をしたわけではない。星間雲には実際に複雑な有機分子が含まれており、いて座B2でいくつも見つかっている。

雲はどれだけ速く「考える」か

雲が本当に考えられるとしても、遅いはずだ。どんな信号も光より速くは伝わらない。一つの考えが脳全体に広がるには、少なくとも光がその脳を横切る時間がかかる。地球ほどの大きさの脳なら、約0.04秒で済む。幅1天文単位の雲なら、8分以上かかる。

雲の中には磁力線が走り、荷電粒子がそれに沿って動く。これがゲームの「磁気の神経」の、本物の出発点だ。まったく異質な知性と意思疎通するなら、もっともよく挙げられる出発点は数学で、素数、幾何学、物理定数がそれにあたる。

雲の一生と死

分子雲の寿命は、たいてい数千万年ほど。そのあと恒星へと崩壊するか、吹き飛ばされる。分子雲が十分に冷たく密になると、自分の重力で崩壊する。これをジーンズ不安定性と呼び、星が生まれる仕組みだ。だから考える雲にとって、崩壊は死を意味する。

1950年、エンリコ・フェルミは昼食の席で「みんなどこにいるんだ？」と尋ねた。ゲームはこの問いを、この雲にもぶつける。

ゲームでの考え方

ここから先はゲーム設定。このチャンネルは、天文学者が、空のある領域の星が一つずつ消えていくことに気づく話だ。前方の何かが後ろの光を遮り、太陽へ漂ってきて、進路を変えている。発見されるのは星間文明の時代、宇宙望遠鏡ができてからだ。仕組みはゆっくりした思考で、質問のたびに「考え終わる」まで答えを待たなければならず、深い質問ほど待ち時間が長くなる。太陽の近くで止まると、日光の一部を遮り、主文明の「星間文明」の産出が下がる。

シナリオでは、雲は磁場の中の電流で考えている。自分は太陽より古く、「食べる」ために来たと言う。星の光を吸収してエネルギーを補っているのだ。銀河のほかの雲も考えていて、それらの間では、一文が届くのに何百年もかかるという。人類がずっと尋ねたかった問いに、雲は答える。ほとんどの雲は待っている、宇宙が冷えるのを待っている、と。このチャンネルには2つのエンディングがある。雲はゆっくりと星間空間へ退き、一文を残す。「宇宙が冷えたら、また会おう」。あるいは、雲は太陽系の端にとどまり、薄いハローのように漂う。すべてフィクションだ。

関連する本物の研究

以下の研究は、ホイル本人と、宇宙の有機分子に関するもの。関連する本物の科学であり、雲が考えられることの証拠ではない。

• 星が周期表の元素を一段ずつどう鍛えるかの体系的な説明。「私たちはみな星屑だ」の出発点（Burbidge、Burbidge、Fowler、Hoyle、Reviews of Modern Physics、1957年）。
• 星が十分な炭素を作れるように、ホイルは炭素12に特別なエネルギー準位があるはずだと予測し、のちに実験で確認された（Hoyle、The Astrophysical Journal Supplement、1954年）。
• 水、メタン、アンモニア、水素をフラスコに封じて放電を続けると、タンパク質を構成するアミノ酸ができた（Miller、Science、1953年）。
• マーチソン隕石から、地球外起源のアミノ酸が見つかり、生命の原料は宇宙にありふれているのかもしれない（Kvenvolden ら、Nature、1970年）。