Historia de la escriturade los símbolos grabados a los tipos móviles

¿Cuándo apareció la escritura por primera vez? La respuesta depende de cómo definas "escritura". Los grabados en caparazones de tortuga de Jiahu, en Henan, tienen más de 8000 años, y aún se debate si cuentan como escritura. La escritura cuneiforme, hecha en tablillas de arcilla por los sumerios hacia el 3200 a. C., se usó al principio para llevar cuentas. El juego contiene más de veinte sistemas de escritura, y esta página sigue cuatro hilos: la escritura más antigua, la evolución de los caracteres chinos, el árbol genealógico de los alfabetos y los inventos modernos.

La escritura más antigua

Las fechas de estas escrituras antiguas dependen del "reloj" del arqueólogo. Willard Libby inventó el método de datar objetos antiguos por carbono-14, que dio a la arqueología esta regla y le valió el Nobel de 1960 (Arnold y Libby, Science 1949).

La evolución de los caracteres chinos

Los caracteres chinos pasaron de las formas antiguas a las modernas en unos pocos pasos claros:

• Escritura en huesos oraculares: escritura grabada en caparazones de tortuga y huesos de animales a finales de la dinastía Shang. Se han encontrado unos 4500 caracteres distintos y se puede leer cerca de un tercio.
• Inscripciones en bronce: escritura fundida en vasijas de bronce. El caldero Mao Gong de los Zhou Occidentales tiene casi 500 caracteres.
• Escritura de sello pequeño: tras unificar Qin Shi Huang el sistema de escritura, el sello pequeño se volvió el estándar.
• Escritura clerical: los trazos pasaron de redondos a cuadrados, la divisoria que convirtió la escritura china antigua en escritura moderna.
• Escritura regular: maduró en el período Wei-Jin y sigue siendo la base del chino impreso de hoy.

Las escrituras de los alrededores de China también las moldearon los caracteres chinos. Los kana (hiragana y katakana) se simplificaron ambos a partir de caracteres chinos. El hangul se creó en 1443 bajo el rey Sejong el Grande, y sus letras consonantes imitan la forma de la boca al producir cada sonido.

El árbol genealógico de los alfabetos

La historia del alfabeto es una larga cadena de préstamos.

• Escritura protosinaítica: trabajadores semitas en Egipto tomaron prestados símbolos pictográficos para representar consonantes, el origen del alfabeto.
• Alfabeto fenicio: 22 letras que registraban solo consonantes, extendidas por el Mediterráneo en los barcos comerciales fenicios.
• Alfabeto griego: los griegos fueron los primeros en dar a las vocales sus propias letras.
• Alfabeto latino: el alfabeto más usado del mundo hoy.
• Alfabeto arameo: la escritura administrativa del Imperio persa, de la que surgieron después el hebreo, el árabe y varias escrituras indias.
• Alfabeto hebreo: la escritura cuadrada usada en los Manuscritos del Mar Muerto.
• Alfabeto árabe: se escribe de derecha a izquierda, y las letras cambian de forma según su posición en la palabra.
• Escritura brahmi: Ashoka la usó para grabar edictos por toda la India, y muchas escrituras del sur y el sudeste de Asia descienden de ella.
• Devanagari: se usa para escribir hindi y sánscrito, con una línea horizontal en lo alto de las letras que las une en palabras.
• Escritura tibetana: creada en el siglo VII por Thonmi Sambhota, a partir de modelos de escrituras indias.
• Alfabeto cirílico: creado a finales del siglo IX en el Primer Imperio búlgaro y nombrado por el misionero Cirilo.

Inventos modernos

• Braille: Louis Braille quedó ciego a los 3 años e inventó a los 15 este sistema de puntos en relieve para las letras.
• Código Morse: usa puntos y rayas para las letras, y la letra más común, la E, es un solo punto.
• Unicode: un estándar de codificación de caracteres publicado en 1991. Hoy cubre más de 150 000 caracteres de más de 160 escrituras.
• Emoji: en 1999 Shigetaka Kurita diseñó 176 emoji para los teléfonos móviles japoneses.

Escritura, lengua y personas

La escritura se extiende porque las lenguas y los pueblos se mueven. La expansión de las poblaciones agrícolas también llevó sus lenguas por el mundo y dio forma a las familias lingüísticas de hoy (Diamond y Bellwood, Science 2003). Incluso la capacidad humana para el lenguaje tiene un lado genético: el gen FOXP2, ligado al lenguaje, sufrió cambios especiales en el linaje humano (Enard et al., Nature 2002). Estos estudios ayudan a explicar por qué la escritura siempre sigue a las personas y a las lenguas.

Artículos para buscar

• Arnold y Libby (1949): "Age determinations by radiocarbon content: checks with samples of known age"
• Diamond y Bellwood (2003): "Farmers and their languages: the first expansions"
• Enard et al. (2002): "Molecular evolution of FOXP2, a gene involved in speech and language"