Chronologie de l'évolution humaine : hominines

La chronologie de l'évolution humaine se déroule ainsi : Sahelanthropus il y a environ 7 millions d'années, Orrorin il y a environ 6 millions, Ardipithecus il y a environ 4,4 millions, les Australopithecus (dont le célèbre Australopithecus afarensis) de 4,2 à 2 millions d'années, Paranthropus à partir de 2,7 millions, Homo habilis à partir de 2,4 millions, Homo erectus à partir de 1,9 million, puis Homo heidelbergensis, les Néandertaliens, les Dénisoviens, Homo naledi et Homo floresiensis, et enfin Homo sapiens, il y a environ 300 000 ans. Voici pour chacun la date, le lieu et le fossile clé.

L'évolution humaine ressemble plus à un buisson très ramifié qu'à une échelle. Plusieurs espèces ont vécu en même temps sur le même continent : l'« ordre » donné ici est celui de la première apparition de chacune. Toutes les dates sont approximatives et changent quand de nouveaux fossiles sortent de terre.

Hominine ou hominidé : quelle différence ?

Quand on cherche « hominines » ou « hominidés », ce sont ces deux mots qui embrouillent d'abord.

• Hominidé (famille des Hominidae) : les grands singes et les humains réunis. Orangs-outans, gorilles, chimpanzés, bonobos, humains et leurs parents éteints.
• Hominine (tribu des Hominini) : seulement la branche humaine, après sa séparation d'avec la lignée du chimpanzé, il y a 6 à 7 millions d'années. Toutes les espèces du tableau ci-dessous sont des hominines.

D'anciens manuels disaient « hominidé » pour ce qu'on appelle aujourd'hui hominine, d'où les deux termes dans les vieilles sources. Il ne reste aujourd'hui qu'une seule espèce d'hominine vivante : la nôtre.

Tableau de la chronologie de l'évolution humaine

Il y a beaucoup de « environ » parce que l'âge des fossiles vient de la stratigraphie et de la datation radiométrique, avec des marges d'erreur parfois de plusieurs dizaines de milliers d'années. Pour certaines espèces, la date d'extinction n'est toujours pas établie.

Les premiers hominines : il y a 7 à 4 millions d'années

Sahelanthropus tchadensis. En 2001, un crâne est découvert au Tchad et surnommé « Toumaï », « espoir de vie ». Il vivait il y a environ 7 millions d'années, a le visage plus plat que celui d'un chimpanzé et des dents aux traits d'hominine. Certains chercheurs y voient l'un des plus anciens hominines. Savoir s'il marchait debout reste débattu.

Orrorin tugenensis. Découvert en 2000 dans les collines de Tugen, au Kenya, vieux d'environ 6 millions d'années. La forme du fémur suggère qu'il marchait peut-être déjà debout.

Ardipithecus. « Ardi », d'Éthiopie, a environ 4,4 millions d'années et un squelette exceptionnellement complet. Son bassin convenait à la marche au sol, mais son gros orteil pouvait encore saisir des branches comme un pouce. Les premiers hominines semblent avoir passé du temps au sol et dans les arbres.

Ces trois formes ne sont connues que par peu d'individus, et chaque nouvelle découverte déplace des détails. Mieux vaut prendre « le premier hominine » comme la meilleure hypothèse actuelle, pas comme une affaire classée.

Australopithecus : petit cerveau, marche debout

Les australopithèques apparaissent il y a environ 4,2 millions d'années et ont duré plus de deux millions d'années en Afrique.

• Australopithecus anamensis : de 4,2 à 3,9 millions d'années, Kenya.
• Australopithecus afarensis : de 3,9 à 2,9 millions d'années. Le fossile le plus célèbre est « Lucy », découverte en 1974 par Donald Johanson et ses collègues à Hadar, en Éthiopie, vieille d'environ 3,2 millions d'années. Elle mesurait environ 1,1 mètre, avec un cerveau de la taille de celui d'un chimpanzé, et marchait pourtant debout. Une piste d'empreintes dans la cendre volcanique à Laetoli, en Tanzanie, vieille d'environ 3,6 millions d'années, montre cette marche debout très tôt (Leakey et Hay, Nature 1979). Johanson et White ont placé afarensis dans l'arbre évolutif dans Science en 1979.
• Australopithecus africanus : de 3 à 2 millions d'années, Afrique du Sud. Le crâne de l'enfant de Taung, découvert en 1924, fut le premier fossile d'australopithèque. Raymond Dart l'a décrit dans Nature en 1925 et a soutenu que nos ancêtres venaient d'Afrique et marchaient debout avant que leur cerveau ne grossisse.

Les australopithèques n'appartiennent pas au genre Homo. La plupart des chercheurs pensent que Homo descend de l'un d'eux.

Paranthropus : un cousin sur une autre voie

Paranthropus apparaît il y a environ 2,7 millions d'années et disparaît il y a environ 1,2 million d'années. Il avait d'énormes molaires plates et une crête osseuse au sommet du crâne qui ancrait de puissants muscles masticateurs, adaptés aux plantes coriaces. Il a partagé l'Afrique de l'Est avec les premiers Homo. C'est un cousin éloigné, pas un ancêtre direct.

Le genre Homo : de habilis à erectus

Homo habilis. Nommé aux gorges d'Olduvai, en Tanzanie, et daté d'environ 2,4 à 1,4 million d'années. Son nom signifie « l'habile » : des outils de pierre gisaient près des fossiles, et on l'a longtemps cru le premier fabricant d'outils. Puis on a vu que les outils de Lomekwi 3, au Kenya, ont environ 3,3 millions d'années, soit plus que le genre Homo (Harmand et collègues, Nature 2015). Fabriquer des outils n'a pas commencé avec Homo.

Homo erectus. Apparaît il y a environ 1,9 million d'années et c'est le premier humain à quitter l'Afrique. Dmanissi, en Géorgie, a livré des fossiles d'environ 1,8 million d'années, et l'« Homme de Pékin » est aussi Homo erectus. Le squelette le plus complet est le garçon de Turkana, découvert au Kenya en 1984, vieux d'environ 1,5 million d'années. Son corps ressemblait au nôtre, avec de longues jambes pour marcher loin. Pour le feu : les cendres et les os brûlés de la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, montrent un usage du feu dans la grotte il y a environ un million d'années (Berna et collègues, PNAS 2012).

Afarensis, Paranthropus, habilis, erectus : qui vient en premier ?

C'est une question d'examen classique : « Classez par ordre chronologique ces hominines : Australopithecus afarensis, Paranthropus, Homo habilis, Homo erectus. »

La réponse :

1. Australopithecus afarensis (à partir d'environ 3,9 millions d'années)
2. Paranthropus (à partir d'environ 2,7 millions)
3. Homo habilis (à partir d'environ 2,4 millions)
4. Homo erectus (à partir d'environ 1,9 million)

Pour s'en souvenir : les australopithèques d'abord, puis Paranthropus et Homo se séparent presque en même temps, et chez Homo, habilis précède erectus. Si Homo sapiens figure dans la liste, il passe en dernier.

L'ordre suit la première apparition. Ces espèces se sont chevauchées, et Paranthropus, habilis et erectus ont partagé l'Afrique de l'Est pendant un temps. Apparaître avant ne signifie pas être l'ancêtre de la suivante.

Humains archaïques : heidelbergensis, Néandertaliens, Dénisoviens

Homo heidelbergensis. D'environ 700 000 à 200 000 ans, avec des fossiles en Allemagne (la mandibule de Mauer, 1907), en Zambie et ailleurs. Beaucoup de chercheurs le tiennent pour l'ancêtre commun des Néandertaliens, des Dénisoviens et de Homo sapiens, même si ce regroupement est discuté.

Néandertaliens. D'environ 400 000 à 40 000 ans, en Europe et en Asie occidentale. Ils utilisaient le feu, fabriquaient des outils complexes et enterraient leurs morts. L'ébauche du génome néandertalien de 2010 (Green et collègues, Science) a montré que les personnes hors d'Afrique portent 1 à 2 pour cent d'ADN néandertalien. Les deux groupes se sont croisés.

Dénisoviens. En 2010, l'ADN d'un os de doigt de la grotte de Denisova, en Sibérie, a révélé un groupe humain jusque-là inconnu (Krause et collègues, Nature 2010 ; Reich et collègues, Nature 2010). Les Tibétains portent une variante du gène EPAS1, d'origine dénisovienne, qui aide à vivre en altitude. Une étude de 2025 indique que le crâne de Harbin, découvert en Chine en 1933 et nommé « Homme dragon » en 2021, est lui aussi dénisovien.

Petits corps, lieux étranges : naledi, floresiensis, luzonensis

Homo naledi. Découvert en 2013 au fond du système de grottes Rising Star, en Afrique du Sud, avec plus de 1500 fossiles. Dirks et collègues (eLife, 2017) le datent d'environ 335 000 à 236 000 ans : il a donc côtoyé les premiers Homo sapiens en Afrique. Son cerveau est petit, mais son corps présente de nombreux traits de Homo.

Homo floresiensis. Publié en 2004 (Brown et collègues, Nature), il vient de l'île de Florès, en Indonésie. Il mesurait environ un mètre et on l'a surnommé « le hobbit ». La première datation donnait 18 000 ans ; une étude ultérieure des couches l'a ramenée à environ 100 000 à 60 000 ans (Sutikna et collègues, Nature 2016).

Homo luzonensis. Découvert sur l'île de Luçon, aux Philippines, en 2019, vieux d'au moins 50 000 ans, lui aussi de petite taille.

Tous trois vivaient dans des lieux isolés, îles ou grottes, et montrent combien de sortes d'humains existaient quand sapiens s'est répandu.

Homo sapiens : nous

Homo sapiens apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans. Les fossiles de Djebel Irhoud, au Maroc, ont reculé d'environ 100 000 ans l'histoire de notre espèce, jusque vers 300 000 ans (Hublin et collègues, Nature 2017), et suggèrent que sapiens est apparu dans toute l'Afrique plutôt que dans un petit coin. Tout l'ADN mitochondrial humain actuel remonte à une femme ayant vécu en Afrique il y a environ 200 000 ans (Cann, Stoneking et Wilson, Nature 1987).

Sapiens a quitté l'Afrique et, il y a environ 70 000 ans, s'était répandu sur les continents, croisant Néandertaliens et Dénisoviens en chemin. Une peinture de cochon à Sulawesi, vieille d'au moins 45 500 ans, est l'une des plus anciennes œuvres figuratives connues (Brumm et collègues, Science Advances 2021).

À l'échelle de l'univers : en comprimant 13,8 milliards d'années en une seule année, Homo sapiens, il y a 300 000 ans, arrive vers 23 h 48 le 31 décembre. Sahelanthropus, il y a 7 millions d'années, apparaît vers 19 h 30 ce soir-là. Vous pouvez voir à quel point nous arrivons tard sur le calendrier cosmique.

Poursuivre dans l'encyclopédie et le jeu

L'encyclopédie consacre une page à chaque membre, avec ses sources : l'arbre des hominines. Les sept événements clés de l'époque (marche debout, outils de pierre, feu, sapiens, langage, sortie d'Afrique, peinture rupestre) sont sur la page de l'ère des origines de l'humanité. L'histoire continue avec l'ère de la civilisation. Pour situer l'humain parmi tout le vivant, voyez l'arbre du vivant ; pour la suite de sapiens, les langues et les systèmes d'écriture.

Pour parcourir tout cela vous-même, commencez l'ère des origines de l'humanité dans Cosmos Era : la ressource est la population et les générateurs vont des groupes de primates à la chasse et cueillette, aux tribus et aux migrations. Les chiffres du jeu sont réglés pour s'amuser, et l'évolution réelle fut bien plus tortueuse. Jouer maintenant.

FAQ

Comment les humains sont-ils apparus ?

Il y a 6 à 7 millions d'années, une lignée de grands singes africains s'est séparée des ancêtres du chimpanzé et est devenue la lignée des hominines. La marche debout est venue d'abord ; le gros cerveau, les outils de pierre et le feu sont venus après. Homo sapiens est apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans et s'est répandu dans le monde.

Descendons-nous des singes ?

Les humains et les chimpanzés ont un ancêtre commun, qui était un grand singe. Le chimpanzé est notre plus proche parent vivant et il n'est pas notre ancêtre. Après la séparation, chaque branche a évolué pendant six ou sept millions d'années.

Qui fut le premier hominine ?

Les candidats actuels sont Sahelanthropus (environ 7 millions d'années), Orrorin (environ 6 millions) et Ardipithecus (à partir d'environ 5,8 millions). Lequel est le plus ancien, et lesquels sont de vrais ancêtres, reste débattu.

Quel lien entre sapiens et les Néandertaliens ?

C'étaient des espèces différentes, contemporaines, qui se sont croisées. Les personnes hors d'Afrique portent 1 à 2 pour cent d'ADN néandertalien (Green et collègues, Science 2010). Les Néandertaliens se sont éteints il y a environ 40 000 ans.

Pourquoi toutes les dates disent-elles « environ » ?

L'âge des fossiles vient de méthodes de datation dont l'erreur atteint des dizaines de milliers d'années, et de nouveaux fossiles peuvent déplacer le début et la fin. Homo floresiensis, par exemple, a d'abord été daté de 18 000 ans, puis ramené à environ 100 000 à 60 000 ans.