Histoire de l'écrituredes symboles gravés aux caractères mobiles

Quand l'écriture est-elle apparue pour la première fois ? La réponse dépend de la façon de définir l'« écriture ». Les gravures sur carapace de tortue de Jiahu, dans le Henan, ont plus de 8 000 ans, et l'on discute encore pour savoir si elles comptent comme de l'écriture. Le cunéiforme, écrit sur des tablettes d'argile par les Sumériens vers 3200 avant notre ère, servait d'abord à la comptabilité. Le jeu contient plus de vingt systèmes d'écriture, et cette page suit quatre fils : les plus anciennes écritures, l'évolution des caractères chinois, l'arbre généalogique des alphabets, et les inventions modernes.

Les plus anciennes écritures

Les dates de ces anciennes écritures dépendent de l'« horloge » de l'archéologue. Willard Libby a inventé la méthode de datation des objets anciens par le carbone 14, qui a donné à l'archéologie cette règle et lui a valu le prix Nobel 1960 (Arnold & Libby, Science 1949).

L'évolution des caractères chinois

Les caractères chinois sont passés des formes anciennes aux formes modernes en quelques étapes nettes :

• Écriture sur os oraculaires : de l'écriture gravée sur des carapaces de tortue et des os d'animaux à la fin de la dynastie Shang. Environ 4 500 caractères distincts ont été trouvés, dont un tiers environ se lit.
• Inscriptions sur bronze : de l'écriture coulée sur des vases de bronze. Le ding de Mao Gong, des Zhou de l'Ouest, compte près de 500 caractères.
• Petite écriture sigillaire : après que Qin Shi Huang a unifié le système d'écriture, la petite écriture sigillaire est devenue la norme.
• Écriture des scribes : les traits sont passés de ronds à carrés, la ligne de partage qui a fait passer l'écriture chinoise ancienne à l'écriture moderne.
• Écriture régulière : arrivée à maturité à l'époque Wei-Jin, elle reste aujourd'hui la base du chinois imprimé.

Les écritures autour de la Chine ont aussi été façonnées par les caractères chinois. Les kana (hiragana et katakana) sont tous deux simplifiés à partir de caractères chinois. Le hangul a été créé en 1443 sous le roi Sejong le Grand, et ses lettres consonantes imitent la forme de la bouche quand on produit chaque son.

L'arbre généalogique des alphabets

L'histoire de l'alphabet est une longue chaîne d'emprunts.

• Écriture protosinaïtique : des travailleurs sémites en Égypte ont emprunté des symboles pictographiques pour représenter des consonnes, l'origine de l'alphabet.
• Alphabet phénicien : 22 lettres qui ne notaient que les consonnes, répandues autour de la Méditerranée sur les navires de commerce phéniciens.
• Alphabet grec : les Grecs ont été les premiers à donner aux voyelles leurs propres lettres.
• Alphabet latin : l'alphabet le plus utilisé au monde aujourd'hui.
• Alphabet araméen : l'écriture administrative de l'Empire perse, qui a ensuite donné naissance à l'hébreu, à l'arabe et à plusieurs écritures indiennes.
• Alphabet hébreu : l'écriture carrée utilisée dans les manuscrits de la mer Morte.
• Alphabet arabe : écrit de droite à gauche, avec des lettres qui changent de forme selon leur position dans le mot.
• Écriture brahmi : Ashoka l'a utilisée pour graver des édits dans toute l'Inde, et beaucoup d'écritures d'Asie du Sud et du Sud-Est en descendent.
• Devanagari : sert à écrire l'hindi et le sanskrit, avec un trait horizontal le long du haut des lettres qui les relie en mots.
• Écriture tibétaine : créée au VIIᵉ siècle par Thonmi Sambhota, sur le modèle des écritures indiennes.
• Alphabet cyrillique : créé à la fin du IXᵉ siècle dans le Premier Empire bulgare et nommé d'après le missionnaire Cyrille.

Inventions modernes

• Braille : Louis Braille est devenu aveugle à 3 ans et a inventé à 15 ans ce système de points en relief pour les lettres.
• Code Morse : utilise des points et des traits pour les lettres, et la lettre la plus courante, E, est un seul point.
• Unicode : une norme de codage de caractères publiée en 1991. Elle couvre aujourd'hui plus de 150 000 caractères dans plus de 160 écritures.
• Emoji : en 1999, Shigetaka Kurita a conçu 176 emoji pour les téléphones mobiles japonais.

Écriture, langue et peuples

L'écriture se répand parce que les langues et les peuples se déplacent. La diffusion des populations agricoles a aussi emporté leurs langues dans le monde entier, façonnant les familles de langues actuelles (Diamond & Bellwood, Science 2003). Même la capacité humaine au langage a un côté génétique : le gène FOXP2, lié au langage, a subi des changements particuliers dans la lignée humaine (Enard et al., Nature 2002). Ces études aident à expliquer pourquoi l'écriture suit toujours les gens et les langues.

Articles à chercher

• Arnold & Libby (1949) : « Age determinations by radiocarbon content: checks with samples of known age »
• Diamond & Bellwood (2003) : « Farmers and their languages: the first expansions »
• Enard et al. (2002) : « Molecular evolution of FOXP2, a gene involved in speech and language »