Civilisationles grands tournants de l'agriculture aux ordinateurs

La civilisation commence avec la révolution agricole il y a 12 000 ans, quand les humains ont domestiqué le blé, le riz, les bovins et les moutons. Seulement ensuite sont venus l'écriture, le bronze, la métallurgie du fer, la philosophie, le papier et l'imprimerie, puis la révolution scientifique, la révolution industrielle, l'ère de l'électricité, les ordinateurs et Internet. La plage de temps de cette ère va de « il y a 12 000 ans à aujourd'hui », et elle compte onze tournants.

Onze tournants

• Il y a 12 000 ans · Révolution agricole : le blé, le riz, les bovins et les moutons sont domestiqués.
• Il y a 5 200 ans · Écriture : cunéiforme et écriture sur os oraculaires.
• Il y a 5 000 ans · Âge du bronze : alliage cuivre–étain.
• Il y a 3 200 ans · Âge du fer : des outils moins chers et plus durs.
• Il y a 2 500 ans · Âge axial : une explosion de philosophie et d'éthique.
• Il y a 1 900 ans · Papier et imprimerie : le savoir peut être copié.
• 1600 · Révolution scientifique : l'expérience et les mathématiques décrivent la nature.
• 1760 · Révolution industrielle : la machine à vapeur change la source d'énergie.
• 1880 · Ère de l'électricité : les réseaux électriques relient les villes.
• 1946 · Ordinateurs : les machines commencent à calculer.
• 1990 · Internet : un réseau mondial de connaissances.

Les écarts sur cette frise ne cessent de raccourcir : de l'agriculture à l'écriture, il a fallu très longtemps ; de la révolution industrielle à l'ère de l'électricité, un peu plus d'une centaine d'années ; des ordinateurs à Internet, quelques décennies seulement.

Ce que l'agriculture a apporté

La comparaison de milliers de génomes de riz a montré que le riz cultivé provient du riz sauvage de la région du bassin de la rivière des Perles, en Chine (Huang et al., Nature, 2012). L'agriculture n'a pas changé que la façon de manger : l'expansion des populations agricoles a emporté leurs langues vers de nouveaux endroits et façonné la répartition des familles de langues d'aujourd'hui (Diamond et Bellwood, Science, 2003).

Pour savoir à quand remontent ces événements anciens, il faut une règle. La datation au radiocarbone a donné à l'archéologie une « horloge », et son inventeur a reçu le prix Nobel 1960 (Arnold et Libby, Science, 1949).

La physique a changé le monde

James Clerk Maxwell a unifié électricité et magnétisme et calculé que la vitesse des ondes électromagnétiques est égale à celle de la lumière : la lumière est une onde électromagnétique (Maxwell, Philosophical Transactions of the Royal Society, 1865). Albert Einstein a montré que le temps et l'espace ne sont pas absolus. Cet employé de l'office des brevets a publié en une seule année quatre articles qui ont changé la physique (Einstein, Annalen der Physik, 1905).

La médecine

Une moisissure poussée par hasard dans une boîte de culture a tué les bactéries autour d'elle, et l'ère des antibiotiques a commencé (Fleming, British Journal of Experimental Pathology, 1929).

Ordinateurs et Internet

Alan Turing a imaginé une machine abstraite qui définit ce qu'est le « calcul », posant le fondement théorique des ordinateurs modernes (Turing, Proceedings of the London Mathematical Society, 1936). Claude Shannon a fait de l'« information » une grandeur mesurable, et le bit est né (Shannon, Bell System Technical Journal, 1948). La même année, un morceau de semi-conducteur a été montré capable d'amplifier des signaux. Il a remplacé le tube à vide et fait passer les ordinateurs de la taille d'une pièce à celle d'une poche (Bardeen et Brattain, Physical Review, 1948). Le World Wide Web a commencé comme une proposition interne, que son supérieur a annotée « Vague but exciting » (Berners-Lee, CERN, 1989).

Comment la théorie s'aligne sur la frise

Beaucoup de théories ont précédé le nœud d'ère correspondant. La théorie du champ électromagnétique de Maxwell a été publiée en 1865, alors que l'ère de l'électricité, avec des réseaux reliant les villes, est à 1880 sur la frise : la théorie a donc pris plus de dix ans d'avance. L'article de Turing sur la calculabilité date de 1936, et l'événement ordinateur, quand les machines commencent à calculer, est à 1946 sur la frise : la théorie a donc dix ans d'avance. La théorie de l'information de Shannon et le transistor datent tous deux de 1948, et tous deux viennent après l'événement ordinateur sur la frise. La proposition du World Wide Web date de 1989 et l'événement Internet sur la frise est en 1990, presque en même temps. Aligner ainsi les années montre le rythme « la théorie d'abord, la technologie qui rattrape ».

Envie de lire les originaux ? Cherchez ces titres

• Huang et al. (2012) : A map of rice genome variation reveals the origin of cultivated rice
• Diamond et Bellwood (2003) : Farmers and their languages: the first expansions
• Arnold et Libby (1949) : Age determinations by radiocarbon content: checks with samples of known age
• Maxwell (1865) : A dynamical theory of the electromagnetic field
• Einstein (1905) : Zur Elektrodynamik bewegter Körper, « Sur l'électrodynamique des corps en mouvement »
• Fleming (1929) : On the antibacterial action of cultures of a penicillium
• Turing (1936) : On computable numbers, with an application to the Entscheidungsproblem
• Shannon (1948) : A mathematical theory of communication
• Bardeen et Brattain (1948) : The transistor, a semi-conductor triode
• Berners-Lee (1989) : Information management: A proposal

Comment le jeu le montre

Dans le jeu, l'ère Civilisation a pour ressource le savoir, et ses générateurs sont Terres cultivées, Cités-États, Académies et Usines, qui correspondent à peu près aux étapes de l'agriculture, des villes, de l'érudition et de l'industrie.