A Nuvem Negrauma nuvem interestelar pensante

As nuvens interestelares são reais. Nuvens interestelares pensantes só existem na ficção. O canal "A Nuvem Negra" do jogo toma emprestada a premissa do romance A Nuvem Negra (Fred Hoyle, 1957): uma nuvem de gás interestelar entra no Sistema Solar e bloqueia a luz do Sol, e depois as pessoas descobrem que a nuvem é viva e muito inteligente.

Esta página trata primeiro da ciência real das nuvens interestelares: como bloqueiam a luz das estrelas, que moléculas contêm e quanto tempo uma nuvem precisaria para "pensar" um pensamento. Depois trata da história que o jogo imagina e, por fim, lista pesquisas reais relacionadas. Hoyle foi um astrofísico de verdade, e é por isso que vale a pena discutir essa premissa.

As nuvens escuras são reais

• Escondendo as estrelas: Barnard 68 está a cerca de 500 anos-luz e tem cerca de meio ano-luz de diâmetro. A luz visível não atravessa de jeito nenhum, e as estrelas atrás dela não podem ser vistas.
• Eco em rádio: as moléculas das nuvens interestelares emitem linhas espectrais de rádio em frequências específicas, e os astrônomos as usam para medir a temperatura e a velocidade da nuvem.
• O que ela quer é luz: a poeira absorve a luz das estrelas e a reemite como radiação infravermelha, então as nuvens escuras são, na verdade, brilhantes no infravermelho.

Moléculas orgânicas na nuvem

Sagitário B2 é uma enorme nuvem molecular perto do centro da Via Láctea. As moléculas orgânicas detectadas nela incluem etanol, formiato de etila e cianeto de isopropila ramificado. O autor de A Nuvem Negra não inventou isso: as nuvens interestelares realmente contêm moléculas orgânicas complexas, e várias foram encontradas em Sagitário B2.

Com que velocidade uma nuvem poderia "pensar"

Se uma nuvem realmente pudesse pensar, seria lenta, porque nenhum sinal viaja mais rápido que a luz. Para um pensamento se espalhar por um cérebro inteiro, é preciso pelo menos o tempo que a luz leva para atravessá-lo. Um cérebro do tamanho da Terra precisa de apenas cerca de 0,04 segundo. Uma nuvem de uma unidade astronômica de diâmetro precisa de mais de 8 minutos.

Linhas de campo magnético atravessam a nuvem, e partículas carregadas se movem ao longo delas. Esse é o ponto de partida real dos "Nervos magnéticos" do jogo. Para se comunicar com uma mente completamente alienígena, o ponto de partida mais citado é a matemática: números primos, geometria, constantes físicas.

A vida e a morte de uma nuvem

Uma nuvem molecular costuma viver apenas algumas dezenas de milhões de anos e depois colapsa em estrelas ou é dispersada. Quando uma nuvem molecular é fria e densa o bastante, ela colapsa sob a própria gravidade. Isso se chama instabilidade de Jeans, e é assim que as estrelas nascem. Portanto, para uma nuvem pensante, o colapso é a morte.

Em 1950, durante um almoço, Enrico Fermi perguntou: "Onde está todo mundo?" O jogo faz essa mesma pergunta a esta nuvem.

A ideia no jogo

O que segue é ficção do jogo. O canal conta que os astrônomos notam que as estrelas de um trecho do céu estão desaparecendo uma a uma. Algo à frente está bloqueando a luz que vem de trás e se aproxima do Sol, mudando de rumo. Ele é descoberto na era da civilização interestelar, quando já existem telescópios espaciais. A mecânica é o pensamento lento: toda pergunta precisa esperar até ela terminar de "pensar" para você receber a resposta, e quanto mais profunda a pergunta, mais longa a espera. Quando ela para perto do Sol, bloqueia parte da luz solar, e a produção de "Civilização interestelar" da civilização principal cai.

No cenário, ela pensa com correntes elétricas em seus campos magnéticos. Diz que é mais antiga que o Sol e veio "se alimentar", absorvendo luz estelar para repor a energia. Diz que outras nuvens da galáxia também estão pensando, e uma frase entre elas leva centenas de anos para viajar. Ela responde à pergunta que os humanos sempre quiseram fazer: a maioria está esperando, esperando o universo esfriar. O canal tem dois finais. Ela se retira devagar para o espaço interestelar, deixando uma frase: "Quando o universo esfriar, nos encontraremos de novo." Ou fica na borda do Sistema Solar, como um fino halo. Tudo isso é ficção.

Pesquisas reais relacionadas

Os estudos abaixo tratam do próprio Hoyle e das moléculas orgânicas no espaço. São ciência real relacionada, não evidência de que nuvens possam pensar.

• Um relato sistemático de como as estrelas forjam, passo a passo, os elementos da tabela periódica, de onde vem a ideia de que "somos todos poeira de estrelas" (Burbidge, Burbidge, Fowler e Hoyle, Reviews of Modern Physics, 1957).
• Para que as estrelas pudessem produzir carbono suficiente, Hoyle previu que o carbono-12 deveria ter um nível de energia especial, o que o experimento depois confirmou (Hoyle, The Astrophysical Journal Supplement, 1954).
• Água, metano, amônia e hidrogênio selados num frasco e submetidos a descargas elétricas contínuas produziram os aminoácidos que formam as proteínas (Miller, Science, 1953).
• Aminoácidos de origem extraterrestre foram encontrados no meteorito Murchison, de modo que a matéria-prima da vida pode ser comum no universo (Kvenvolden et al., Nature, 1970).