Civilisation d'Alpha du Centaureun monde sous trois soleils

Proxima Centauri b est à 4,24 années-lumière de la Terre. La « civilisation d'Alpha du Centaure » du jeu pose la question : si cette planète abritait une civilisation, elle devrait affronter à la fois trois soleils, des éruptions mortelles et un délai de communication de 4,24 ans.

Cette page présente d'abord l'astronomie réelle de ce système stellaire, puis l'histoire imaginée par le jeu, et liste enfin des recherches réelles apparentées. La civilisation du jeu est entièrement fictive.

Les trois soleils sont-ils réels ?

Oui, mais ce n'est pas le « problème à trois corps » de la science-fiction. Alpha Centauri A et B tournent l'un autour de l'autre en environ 80 ans. Proxima est à environ 13 000 UA d'eux et met plus de 500 000 ans à faire le tour. Le vrai système triple est en fait assez stable. Dans Le Problème à trois corps de Liu Cixin (2006), le problème à trois corps n'a pas de solution analytique générale, et cette partie est exacte. Mais le véritable Alpha Centauri n'est pas chaotique.

Proxima b : un monde verrouillé

• Terminateur : sur une planète en rotation synchrone, l'endroit le plus tempéré peut être l'anneau le long de la ligne entre jour et nuit. Proxima b orbite autour de Proxima en seulement 11,2 jours environ.
• Mer sous la glace : s'il y a assez d'atmosphère et d'océan, la chaleur pourrait être transportée du côté jour vers le côté nuit. Certains modèles font au contraire geler le côté nuit en glace épaisse.
• Magnétosphère : le champ magnétique d'une planète peut dévier les particules chargées du vent stellaire. Le champ de la Terre bloque l'essentiel du vent solaire. On ignore encore si Proxima b a un champ magnétique.
• Ville souterraine : la roche arrête la lumière ultraviolette et les particules énergétiques, donc bâtir des villes sous terre est une idée raisonnable.

Éruptions : la plus grande menace

En mars 2016, Proxima a connu une super-éruption. En quelques minutes, sa luminosité a grimpé à environ 68 fois la normale, assez pour être visible à l'œil nu. Les chercheurs estiment à environ 5 par an ces super-éruptions. Pire, les éruptions fréquentes de Proxima pourraient arracher 90 % de l'ozone d'une atmosphère de type terrestre en 5 ans.

Notre propre Soleil a aussi des éruptions et des éjections de masse coronale. On peut désormais les annoncer un peu à l'avance, ce qui laisse du temps aux satellites et aux réseaux électriques.

Entendre, voir et atteindre

Les humains écoutent des signaux extraterrestres depuis plus de 60 ans et n'en ont jamais confirmé un seul. Les radiotélescopes peuvent capter à grande distance des signaux d'origine humaine, ainsi que des pulsars et des quasars.

Pour y aller vraiment, le projet Breakthrough Starshot propose d'utiliser des lasers au sol pour pousser des voiles solaires de l'ordre du gramme à 20 % de la vitesse de la lumière, afin d'atteindre Proxima en environ 20 ans. En 2025, le télescope Webb a imagé un possible géant gazeux près d'Alpha Centauri A. Il n'a pas été revu depuis.

Les problèmes que cause la vitesse de la lumière

Dans le jeu, 1 année-lumière égale 1 heure réelle, et rien ne va plus vite que la lumière. Ce réglage amplifie plusieurs conséquences réelles :

• Chaîne de méfiance : le délai à la vitesse de la lumière fait qu'aucun camp ne peut confirmer à temps les intentions de l'autre. On ne sait jamais que ce que l'autre pensait il y a un peu plus de 4 ans. L'analyse du « Grand Silence » par David Brin en 1983 part de là.
• Dispersion : face à une arme qui arrive à une vitesse proche de celle de la lumière, il n'y a presque aucun moyen de l'intercepter. La seule défense réaliste est de ne pas garder tout le monde au même endroit.
• Armes cinétiques : un objet d'une tonne à 10 % de la vitesse de la lumière porte une énergie cinétique d'environ 100 millions de tonnes de TNT. Un objet arrivant à la moitié de la vitesse de la lumière ne laisse qu'environ 4 ans entre l'éclair du lancement et l'impact.
• Commerce interstellaire : en 1978, l'économiste Paul Krugman a écrit « The Theory of Interstellar Trade », qui calcule sérieusement comment compter l'intérêt quand les marchandises subissent une dilatation du temps pendant le transport.

L'idée dans le jeu

Ce qui suit relève de la fiction du jeu. Le canal se situe à « Proxima b, 4,24 années-lumière », avec le sous-titre « Sous trois soleils ». La mécanique, ce sont les éruptions : Proxima est une étoile à éruptions, et une super-éruption brûle l'« Étincelle » accumulée en surface. Plus vous débloquez de nœuds de protection, plus la perte est faible. On le découvre soit en étant trouvé par eux à l'ère de la civilisation interstellaire, soit en les trouvant avec « Recherche de technosignatures » et « Voile solaire ».

Dans le scénario, la civilisation vit sous terre, cache une mer sous la glace, et construit des antennes sur la banquise pour écouter le ciel. Elle a aussi pensé aux voiles solaires, mais dans l'autre sens. Elle envoie une partie de sa population dans la mer sous la glace et dans la ceinture d'astéroïdes, commence à planifier un déménagement vers l'étoile A, et envoie un accord vers un point à 4,24 années-lumière, où chaque phrase met plus de 8 ans à recevoir une réponse. Le canal a quatre fins : Alliance, Paix froide, Ruines et Vainqueur. Jouez pour les détails de l'histoire. Cette page n'en donne que les grandes lignes.

Deux romans apparentés

• Le Problème à trois corps (Liu Cixin, 2006) : voir plus haut. Le problème à trois corps n'a pas de solution analytique générale, alors que le véritable Alpha Centauri est stable.
• Proxima (Stephen Baxter, 2013) : l'auteur l'a écrit d'après ce que l'on savait de Proxima à l'époque. En 2016, une planète de type terrestre a effectivement été trouvée autour de Proxima.

Recherches réelles apparentées

Ces études concernent la détection de systèmes stellaires proches. Elles ne prouvent pas l'existence d'une civilisation sur Proxima b.

• Une planète géante a été trouvée autour de 51 Pegasi, en orbite autour de son étoile en 4 jours, si bien que le Système solaire n'était plus le seul. Ses découvreurs ont reçu le prix Nobel 2019 (Mayor et Queloz, Nature, 1995).
• Le télescope Kepler cherche de nouveaux mondes grâce à la faible baisse de luminosité lors du transit d'une planète, et en a trouvé des milliers (Borucki et al., Science, 2010).
• Sept planètes de la taille de la Terre se pressent autour d'une petite naine rouge, et plusieurs d'entre elles pourraient avoir de l'eau liquide (Gillon et al., Nature, 2017).
• Deux physiciens ont suggéré d'utiliser les radiotélescopes pour écouter des signaux extraterrestres près de la fréquence de 21 cm de l'hydrogène, ce qui a lancé SETI (Cocconi et Morrison, Nature, 1959).
• Un réseau de lasers au sol poussant une voile ultralégère pourrait accélérer une sonde jusqu'au cinquième de la vitesse de la lumière (Lubin, Journal of the British Interplanetary Society, 2016).