Le Nuage noirun nuage interstellaire pensant

Les nuages interstellaires sont réels. Les nuages interstellaires qui pensent n'existent que dans la fiction. Le canal « Le Nuage noir » du jeu reprend la prémisse du roman de Fred Hoyle de 1957, Le Nuage noir : un nuage de gaz interstellaire dérive dans le Système solaire et bloque la lumière du Soleil, et l'on découvre ensuite que le nuage est vivant et très intelligent.

Cette page présente d'abord la science réelle des nuages interstellaires : comment ils bloquent la lumière des étoiles, quelles molécules ils contiennent, et combien de temps un nuage mettrait à « penser » une pensée. Elle présente ensuite l'histoire imaginée par le jeu, et liste enfin des recherches réelles apparentées. Hoyle était un véritable astrophysicien, et c'est pourquoi cette prémisse mérite d'être discutée.

Les nuages sombres sont réels

• Cacher les étoiles : Barnard 68 est à environ 500 années-lumière et large d'environ une demi-année-lumière. La lumière visible n'y passe pas du tout, et les étoiles derrière ne se voient pas.
• Écho radio : les molécules des nuages interstellaires émettent des raies spectrales radio à des fréquences précises, et les astronomes s'en servent pour mesurer la température et la vitesse d'un nuage.
• Ce qu'il veut, c'est la lumière : la poussière absorbe la lumière des étoiles et la réémet sous forme de rayonnement infrarouge, donc les nuages sombres sont en fait brillants dans l'infrarouge.

Molécules organiques dans le nuage

Sagittarius B2 est un énorme nuage moléculaire près du centre de la Voie lactée. Les molécules organiques qu'on y a détectées comprennent l'éthanol, le formiate d'éthyle et le cyanure d'isopropyle ramifié. L'auteur du Nuage noir n'a pas inventé cela : les nuages interstellaires contiennent bel et bien des molécules organiques complexes, et plusieurs ont été trouvées dans Sagittarius B2.

À quelle vitesse un nuage peut-il « penser »

Si un nuage pouvait vraiment penser, il serait lent, car aucun signal ne va plus vite que la lumière. Pour qu'une pensée se propage dans tout un cerveau, il faut au moins le temps que met la lumière à le traverser. Un cerveau de la taille de la Terre n'a besoin que d'environ 0,04 seconde. Un nuage d'une unité astronomique de large en demande plus de 8 minutes.

Des lignes de champ magnétique traversent le nuage, et les particules chargées se déplacent le long de celles-ci. C'est le vrai point de départ des « Nerfs magnétiques » du jeu. Pour communiquer avec un esprit totalement étranger, le point de départ le plus souvent cité est les mathématiques : nombres premiers, géométrie, constantes physiques.

Vie et mort d'un nuage

Un nuage moléculaire ne vit généralement que quelques dizaines de millions d'années, puis s'effondre en étoiles ou est dispersé. Quand un nuage moléculaire est assez froid et dense, il s'effondre sous sa propre gravité. C'est ce qu'on appelle l'instabilité de Jeans, et c'est ainsi que naissent les étoiles. Donc pour un nuage pensant, l'effondrement signifie la mort.

En 1950, pendant un déjeuner, Enrico Fermi a demandé : « Où sont-ils tous ? » Le jeu pose aussi cette question à ce nuage.

L'idée dans le jeu

Ce qui suit relève de la fiction du jeu. Le canal raconte que des astronomes remarquent que les étoiles d'une zone du ciel disparaissent une à une. Quelque chose devant bloque la lumière derrière lui et dérive vers le Soleil, en changeant de cap. On le découvre à l'ère de la civilisation interstellaire, une fois les télescopes spatiaux disponibles. La mécanique est la pensée lente : chaque question doit attendre qu'il ait fini de « penser » avant d'obtenir une réponse, et plus la question est profonde, plus l'attente est longue. Quand il s'arrête près du Soleil, il bloque une partie de la lumière solaire, et la production « Civilisation interstellaire » de la civilisation principale baisse.

Dans le scénario, il pense avec des courants électriques dans ses champs magnétiques. Il dit être plus vieux que le Soleil et être venu se « nourrir », en absorbant la lumière des étoiles pour refaire le plein d'énergie. Il dit que d'autres nuages de la galaxie pensent aussi, et qu'une phrase entre eux met des centaines d'années à voyager. Il répond à la question que les humains ont toujours voulu poser : la plupart d'entre eux attendent, ils attendent que l'univers refroidisse. Le canal a deux fins. Il se retire lentement dans l'espace interstellaire, en laissant une phrase : « Quand l'univers aura refroidi, nous nous reverrons. » Ou il reste au bord du Système solaire, comme un mince halo. Tout cela est de la fiction.

Recherches réelles apparentées

Les études ci-dessous concernent Hoyle lui-même et les molécules organiques dans l'espace. Ce sont des sciences réelles apparentées, pas des preuves que les nuages peuvent penser.

• Un exposé systématique de la façon dont les étoiles forgent pas à pas les éléments du tableau périodique, d'où part « nous sommes tous de la poussière d'étoiles » (Burbidge, Burbidge, Fowler et Hoyle, Reviews of Modern Physics, 1957).
• Pour que les étoiles puissent fabriquer assez de carbone, Hoyle a prédit que le carbone 12 devait avoir un niveau d'énergie particulier, ce que l'expérience a ensuite confirmé (Hoyle, The Astrophysical Journal Supplement, 1954).
• De l'eau, du méthane, de l'ammoniac et de l'hydrogène scellés dans un flacon et soumis à des décharges électriques continues ont produit les acides aminés qui composent les protéines (Miller, Science, 1953).
• Des acides aminés d'origine extraterrestre ont été trouvés dans la météorite de Murchison, si bien que les matières premières de la vie sont peut-être courantes dans l'univers (Kvenvolden et al., Nature, 1970).