Extinções em Massaas maiores crises da Terra para a vida

A vida na Terra chegou perto de ser varrida várias vezes. O jogo trata de seis crises: a Terra Bola de Neve, o fim do Ordoviciano, o Devoniano tardio, o fim do Permiano, o fim do Triássico e o fim do Cretáceo. A pior foi a extinção do fim do Permiano, que matou cerca de 96% das espécies marinhas. A mais famosa foi a do fim do Cretáceo, quando um asteroide de cerca de 10 km de largura atingiu a Península de Yucatán e acabou com os dinossauros não avianos.

Esta página primeiro alinha as seis crises em uma tabela e depois trata de como os cientistas esclareceram cada uma.

As seis crises num relance

As seis crises tiveram causas diferentes: gelo, perda de oxigênio, vulcões, acidificação e um asteroide. As extinções em massa não são o mesmo desastre repetido.

Terra Bola de Neve: um planeta sob o gelo

Camadas de rocha na Namíbia sugerem que, há cerca de 700 milhões de anos, a Terra pode ter ficado quase toda coberta de gelo (Hoffman et al., Science 1998). O título do artigo é "A Neoproterozoic snowball Earth". Repare na palavra "pode": é uma inferência tirada das rochas.

O oxigênio e a sua falta

A crise do Devoniano tardio esteve ligada à perda de oxigênio no oceano, e no fim do Permiano o oceano também acidificou e perdeu oxigênio. Para entender o que significa perder oxigênio, é preciso saber que o oxigênio do ar não chegou de uma vez. Ele subiu num processo longo, de idas e vindas (Lyons, Reinhard & Planavsky, Nature 2014).

Fim do Permiano: a pior de todas

A datação precisa mostra que a extinção do fim do Permiano pode ter durado só cerca de 60.000 anos, o que combina com a atividade vulcânica da Sibéria (Burgess, Bowring & Shen, PNAS 2014). Sessenta mil anos é um piscar de olhos no tempo geológico. Essa crise foi ao mesmo tempo profunda e rápida.

Fim do Cretáceo: do irídio a uma cratera

A história do fim do Cretáceo é um dos casos de detetive mais conhecidos da história da ciência.

• A pista: as camadas de rocha do fim do Cretáceo têm níveis incomumente altos de irídio. Luis e Walter Alvarez concluíram que um asteroide havia atingido a Terra (Alvarez et al., Science 1980).
• A cena: sob a Península de Yucatán, no México, há uma cratera de cerca de 180 km de largura, compatível com o asteroide responsável (Hildebrand et al., Geology 1991).

Os dois estudos têm mais de dez anos de diferença. Um fez a inferência e o outro achou a evidência.

Separando por causa

• Gelo: a Terra Bola de Neve, com gelo sobre quase o planeta inteiro; o fim do Ordoviciano, quando uma era glacial chegou de repente, o nível do mar caiu e muitos animais de mar raso desapareceram.
• Perda de oxigênio: o Devoniano tardio, quando grandes partes do oceano ficaram sem oxigênio e os placodermes desapareceram todos; o fim do Permiano, quando o oceano acidificou e perdeu oxigênio.
• Vulcões: os vulcões da Sibéria entraram em erupção por muito tempo no fim do Permiano; no fim do Triássico, o Atlântico começou a se abrir por rifte, e a atividade vulcânica mudou o clima bruscamente, deixando o palco livre para os dinossauros.
• Impacto: no fim do Cretáceo, um asteroide de cerca de 10 km de largura atingiu a Península de Yucatán.

Uma mesma crise pode cair em várias categorias. O fim do Permiano, por exemplo, envolveu vulcões, acidificação e perda de oxigênio juntos. Lado a lado, essas categorias mostram que as extinções em massa nunca tiveram uma causa única. O fim do Triássico deixou o palco livre para os dinossauros, enquanto o fim do Cretáceo matou todos os dinossauros não avianos.

Artigos para procurar

• Hoffman et al. (1998): "A Neoproterozoic snowball Earth"
• Lyons et al. (2014): "The rise of oxygen in Earth's early ocean and atmosphere"
• Burgess et al. (2014): "High-precision timeline for Earth's most severe extinction"
• Alvarez et al. (1980): "Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction"
• Hildebrand et al. (1991): "Chicxulub Crater: A possible Cretaceous/Tertiary boundary impact crater on the Yucatán Peninsula, Mexico"