História da Escritade símbolos gravados aos tipos móveis

Quando a escrita surgiu pela primeira vez? A resposta depende de como se define "escrita". As gravações em cascos de tartaruga de Jiahu, em Henan, têm mais de 8.000 anos, e se contam como escrita ainda é debatido. A escrita cuneiforme, feita em tabletes de argila pelos sumérios por volta de 3200 a.C., foi usada primeiro para contabilidade. O jogo reúne mais de vinte sistemas de escrita, e esta página segue quatro fios: a escrita mais antiga, a evolução dos caracteres chineses, a árvore genealógica dos alfabetos e as invenções modernas.

A escrita mais antiga

As datas dessas escritas antigas dependem do "relógio" do arqueólogo. Willard Libby inventou o método de datar objetos antigos pelo carbono-14, que deu à arqueologia essa régua e lhe rendeu o Nobel de 1960 (Arnold & Libby, Science 1949).

A evolução dos caracteres chineses

Os caracteres chineses foram das formas antigas às modernas em alguns passos claros:

• Escrita em ossos oraculares: escrita gravada em cascos de tartaruga e ossos de animais no fim da dinastia Shang. Foram achados cerca de 4.500 caracteres distintos, e cerca de um terço pode ser lido.
• Inscrições em bronze: escrita fundida em vasos de bronze. O tripé Mao Gong, da dinastia Zhou Ocidental, tem quase 500 caracteres.
• Escrita de selo pequeno: depois que Qin Shi Huang unificou o sistema de escrita, o selo pequeno virou o padrão.
• Escrita cursiva oficial (lishu): os traços passaram de redondos a retos, o divisor de águas que transformou a escrita chinesa antiga em escrita moderna.
• Escrita regular (kaishu): amadureceu no período Wei-Jin e ainda é a base do chinês impresso hoje.

As escritas ao redor da China também foram moldadas pelos caracteres chineses. O kana (hiragana e katakana) foi todo simplificado a partir de caracteres chineses. O hangul foi criado em 1443, sob o rei Sejong, o Grande, e suas letras consonantais imitam o formato da boca ao produzir cada som.

A árvore genealógica dos alfabetos

A história do alfabeto é uma longa cadeia de empréstimos.

• Escrita protossinaítica: trabalhadores semitas no Egito tomaram emprestados símbolos pictográficos para representar consoantes, a origem do alfabeto.
• Alfabeto fenício: 22 letras que registravam só consoantes, espalhadas pelo Mediterrâneo nos navios mercantes fenícios.
• Alfabeto grego: os gregos foram os primeiros a dar letras próprias às vogais.
• Alfabeto latino: o alfabeto mais usado no mundo hoje.
• Alfabeto aramaico: a escrita administrativa do Império Persa, que depois deu origem ao hebraico, ao árabe e a várias escritas indianas.
• Alfabeto hebraico: a escrita quadrada usada nos Manuscritos do Mar Morto.
• Alfabeto árabe: escrito da direita para a esquerda, com letras que mudam de forma conforme a posição na palavra.
• Escrita brâmi: Ashoka a usou para gravar editos por toda a Índia, e muitas escritas do sul e do sudeste da Ásia descendem dela.
• Devanágari: usado para escrever hindi e sânscrito, com uma linha horizontal no alto das letras que as junta em palavras.
• Escrita tibetana: criada no século VII por Thonmi Sambhota, inspirada em escritas indianas.
• Alfabeto cirílico: criado no fim do século IX no Primeiro Império Búlgaro e batizado em homenagem ao missionário Cirilo.

Invenções modernas

• Braille: Louis Braille ficou cego aos 3 anos e inventou este sistema de pontos em relevo para letras aos 15.
• Código Morse: usa pontos e traços para as letras, e a letra mais comum, E, é um único ponto.
• Unicode: um padrão de codificação de caracteres lançado em 1991. Hoje cobre mais de 150.000 caracteres em mais de 160 escritas.
• Emoji: em 1999, Shigetaka Kurita desenhou 176 emojis para celulares japoneses.

Escrita, língua e povos

A escrita se espalha porque as línguas e os povos se movem. A expansão das populações agrícolas também levou suas línguas pelo mundo e moldou as famílias linguísticas de hoje (Diamond & Bellwood, Science 2003). Até a capacidade humana de linguagem tem um lado genético: o gene FOXP2, ligado à linguagem, sofreu mudanças especiais na linhagem humana (Enard et al., Nature 2002). Esses estudos ajudam a explicar por que a escrita sempre acompanha as pessoas e as línguas.

Artigos para procurar

• Arnold & Libby (1949): "Age determinations by radiocarbon content: checks with samples of known age"
• Diamond & Bellwood (2003): "Farmers and their languages: the first expansions"
• Enard et al. (2002): "Molecular evolution of FOXP2, a gene involved in speech and language"