Extinctions de masseles plus grandes crises de la vie sur Terre

La vie sur Terre a été plusieurs fois près d'être anéantie. Le jeu traite six crises : la Terre boule de neige, la fin de l'Ordovicien, le Dévonien supérieur, la fin du Permien, la fin du Trias et la fin du Crétacé. La pire fut l'extinction de la fin du Permien, qui a tué environ 96 % des espèces marines. La plus célèbre fut celle de la fin du Crétacé, quand un astéroïde d'environ 10 km de large a frappé la péninsule du Yucatán et effacé les dinosaures non aviens.

Cette page aligne d'abord les six crises dans un tableau, puis présente comment les scientifiques ont reconstitué chacune.

Les six crises en un coup d'œil

Les six crises avaient des causes différentes : glace, perte d'oxygène, volcans, acidification et un astéroïde. Les extinctions de masse ne sont pas la même catastrophe répétée.

Terre boule de neige : une planète sous la glace

Des couches de roche en Namibie laissent penser qu'il y a environ 700 millions d'années, la Terre a pu être presque entièrement couverte de glace (Hoffman et al., Science 1998). Le titre de l'article est « A Neoproterozoic snowball Earth ». Notez le mot « a pu » : c'est une déduction tirée des roches.

L'oxygène et son absence

La crise du Dévonien supérieur était liée à une perte d'oxygène des océans, et à la fin du Permien l'océan s'est aussi acidifié et a perdu de l'oxygène. Pour comprendre ce que veut dire perdre de l'oxygène, il faut savoir que l'oxygène de l'air n'est pas arrivé d'un coup. Il a monté au cours d'un long processus en dents de scie (Lyons, Reinhard & Planavsky, Nature 2014).

Fin du Permien : la pire

Une datation précise montre que l'extinction de la fin du Permien n'a peut-être duré qu'environ 60 000 ans, ce qui concorde avec l'activité volcanique de Sibérie (Burgess, Bowring & Shen, PNAS 2014). Soixante mille ans, c'est un clin d'œil à l'échelle géologique. Cette crise fut à la fois profonde et rapide.

Fin du Crétacé : de l'iridium à un cratère

L'histoire de la fin du Crétacé est l'une des enquêtes les plus connues de l'histoire des sciences.

• L'indice : les couches de roche de la fin du Crétacé contiennent des niveaux d'iridium inhabituellement élevés. Luis et Walter Alvarez en ont conclu qu'un astéroïde avait frappé la Terre (Alvarez et al., Science 1980).
• La scène : sous la péninsule mexicaine du Yucatán se trouve un cratère d'environ 180 km de large, qui correspond à l'astéroïde coupable (Hildebrand et al., Geology 1991).

Les deux études sont séparées de plus de dix ans. L'une a fait la déduction et l'autre a trouvé la preuve.

Classement par cause

• Glace : la Terre boule de neige, avec de la glace sur presque toute la planète ; la fin de l'Ordovicien, quand une glaciation a frappé soudainement, le niveau de la mer a baissé et beaucoup d'animaux des mers peu profondes ont disparu.
• Perte d'oxygène : le Dévonien supérieur, quand de vastes parties de l'océan ont manqué d'oxygène et que tous les placodermes ont disparu ; la fin du Permien, quand l'océan s'est acidifié et a perdu son oxygène.
• Volcans : les volcans de Sibérie sont longtemps entrés en éruption à la fin du Permien ; à la fin du Trias, l'Atlantique a commencé à s'ouvrir par rifting, et l'activité volcanique a changé fortement le climat, dégageant la scène pour les dinosaures.
• Impact : à la fin du Crétacé, un astéroïde d'environ 10 km de large a frappé la péninsule du Yucatán.

Une crise peut entrer dans plusieurs catégories. La fin du Permien, par exemple, a mêlé volcans, acidification et perte d'oxygène. Mises côte à côte, ces catégories montrent que les extinctions de masse n'ont jamais eu une cause unique. La fin du Trias a dégagé la scène pour les dinosaures, tandis que la fin du Crétacé a tué tous les dinosaures non aviens.

Articles à chercher

• Hoffman et al. (1998) : « A Neoproterozoic snowball Earth »
• Lyons et al. (2014) : « The rise of oxygen in Earth's early ocean and atmosphere »
• Burgess et al. (2014) : « High-precision timeline for Earth's most severe extinction »
• Alvarez et al. (1980) : « Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction »
• Hildebrand et al. (1991) : « Chicxulub Crater: A possible Cretaceous/Tertiary boundary impact crater on the Yucatán Peninsula, Mexico »