Balayeursune civilisation entendue serait-elle anéantie ?

Si l'univers abrite des civilisations qui détruisent les autres, la stratégie la plus sûre est peut-être le silence. David Brin a discuté systématiquement cette idée en 1983 dans « The Great Silence ». La « forêt sombre » est la version littéraire qu'en a donnée Liu Cixin dans ses romans, pas une conclusion scientifique. Le canal « Balayeurs » du jeu transforme l'idée en scène concrète : à 27 années-lumière, une machine de garde attend que quelqu'un se trahisse.

Cette page présente les parties réelles : comment les humains mesurent les distances, quelle est l'intensité des signaux qui fuient de la Terre, pourquoi la chaleur perdue ne peut pas être cachée, à quel point un projectile rapide serait destructeur, et le débat des scientifiques sur la question de crier ou non. Elle résume ensuite le scénario du jeu. Le Balayeur est fictif.

Comment il vous trouve

• Parallaxe : regardez la même étoile depuis les deux extrémités de l'orbite de la Terre et sa position se décale légèrement, ce qui donne sa distance. Le satellite Gaia a mesuré les positions de près de 2 milliards d'étoiles et a terminé ses observations en 2025.
• Fuites : une étude de 1978 a conclu que les choses les plus faciles à entendre de loin sur Terre sont les émetteurs de télévision et les radars d'alerte avancée antimissiles balistiques. Une simulation de 2023 a estimé que la puissance radio maximale qui fuit dans l'espace depuis les antennes-relais actuelles est d'environ 4 milliards de watts, mais un récepteur à peu près aussi sensible que le télescope de Green Bank ne pourrait toujours pas l'entendre à 10 années-lumière.
• Chaleur perdue : en 1960, Freeman Dyson a fait remarquer qu'une civilisation qui enferme son étoile doit rayonner en infrarouge l'énergie qu'elle a utilisée. Le second principe de la thermodynamique en décide : travailler produit de la chaleur, et on ne peut pas la cacher.

Crier ou non

En octobre 2017, « Sonar Calling GJ 273b » a envoyé un morceau de musique et un message vers l'étoile de Luyten, à 12,36 années-lumière, avec une arrivée prévue en 2030. Les scientifiques discutent toujours de l'opportunité d'envoyer délibérément des messages aux étoiles.

À quel point un projectile fait peur

• Énergie cinétique : un objet d'une tonne à 90 % de la vitesse de la lumière a une énergie cinétique d'environ 1,2×10²⁰ joules, soit environ 28 milliards de tonnes de TNT.
• Avertissement : il arrive presque en même temps que sa propre lumière. Tiré de 27 années-lumière, il ne laisse à la civilisation principale qu'environ 3 ans d'avertissement.
• Gaz interstellaire : à 90 % de la vitesse de la lumière, chaque atome d'hydrogène heurté de front porte environ 1,2 milliard d'électronvolts d'énergie, si bien que le gaz interstellaire ténu devient lui-même un faisceau de rayonnement.

Le chant des baleines

Les chants des baleines à bosse se propagent d'une population à l'autre. Une étude de 2011 a trouvé que de nouveaux chants commençaient sur la côte est de l'Australie et atteignaient la Polynésie française en environ deux ans, en se déplaçant presque uniquement vers l'est. Le sous-titre des Balayeurs dans le jeu est « Chanter en travaillant ».

L'idée dans le jeu

Ce qui suit relève de la fiction du jeu. Le canal n'apparaît qu'après que la civilisation principale s'est exposée : émission prolongée, tir d'une arme cinétique, envoi actif d'un message, ou construction d'une sphère de Dyson. Dans le scénario, une machine à 27 années-lumière pointe vers le Soleil. Ce n'est pas le foyer d'une civilisation, seulement un poste de garde, qui surveille une portion de ciel en attendant qu'un endroit laisse fuir un peu de lumière qu'il ne devrait pas.

La mécanique est la certitude. Chaque faisceau de lumière que laisse fuir la civilisation principale met 27 heures à l'atteindre (27 ans dans l'univers réel). Quand la lumière arrive, sa certitude sur vos coordonnées monte, et quand vous vous taisez, la certitude baisse lentement. À 100 % de certitude, il tire un projectile à 90 % de la vitesse de la lumière, qui arrive après 30 heures, et la civilisation principale ne voit l'éclair du tir que 3 heures à l'avance. Si la certitude retombe jusqu'à 0, il vous raye de sa liste. Le canal a quatre fins : Rayés, Balayés, Coordonnées et Le mur. Tout cela est de la fiction.

Deux romans apparentés

• La Fin de la mort (Liu Cixin, 2010 ; Le Problème à trois corps III) : les ondes gravitationnelles ont été détectées directement en 2015, et émettre avec elles demanderait des masses de l'échelle d'une étoile. La frappe dimensionnelle est de la fiction.
• La Forêt sombre (Liu Cixin, 2008 ; Le Problème à trois corps II) : le paradoxe de Fermi est une vraie question scientifique. La « forêt sombre » est une explication littéraire qui ne peut être ni confirmée ni réfutée.

Recherches réelles apparentées

Les études ci-dessous portent sur les ondes gravitationnelles, la communication interstellaire et la question de Fermi. Ce sont des sciences réelles apparentées, pas des preuves qu'un Balayeur existe.

• Deux trous noirs ont fusionné il y a 1,3 milliard d'années, et les humains ont enfin entendu les ondulations de l'espace-temps (Abbott et al., LIGO et Virgo, Physical Review Letters, 2016).
• Une proposition d'utiliser les radiotélescopes pour écouter des signaux extraterrestres près de la fréquence de 21 cm de l'hydrogène, qui a lancé SETI (Cocconi et Morrison, Nature, 1959).
• Si les civilisations extraterrestres étaient courantes, elles se seraient depuis longtemps répandues dans la Voie lactée, donc nous sommes peut-être les premiers (Hart, Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, 1975).