Heptapodesdes visiteurs extraterrestres qui se souviennent du futur

Si la langue d'un visiteur extraterrestre n'avait ni avant ni après, son sens du temps serait-il différent ? Le canal « Heptapodes » du jeu reprend la prémisse de la nouvelle de Ted Chiang de 1998, L'Histoire de ta vie : apprendre une langue totalement étrangère pourrait-il changer la façon dont on perçoit le temps ?

Cette page présente la science réelle derrière la prémisse : comment un vaisseau serait repéré, comment communiquer au-delà d'une langue inconnue, pourquoi le principe de Fermat et le principe de moindre action semblent avoir un « but », plusieurs expériences réelles sur le langage et la pensée, et la « flèche du temps ». Dans le jeu, « se souvenir du futur » est de la fiction, et c'est signalé comme tel plus bas.

Comment on verrait un vaisseau en décélération

En 1995, Robert Zubrin a calculé qu'un grand vaisseau décélérant avec une fusée à antimatière pourrait être photographié par le télescope de 5 mètres du Mont Palomar depuis 20 années-lumière. Sa lumière n'aurait pas de raies de l'hydrogène, contrairement à celle d'une étoile. C'est le vrai point de départ de l'« Éruption de décélération » du jeu.

Comment communiquer au-delà d'une langue inconnue

Face à une langue totalement inconnue, la première étape d'un linguiste de terrain est généralement de montrer des choses du doigt et de demander « comment ça s'appelle ? », en notant un mot à la fois. Un autre indice vient de la classification des systèmes d'écriture. En 1985, le linguiste Geoffrey Sampson a divisé l'écriture en deux types : les écritures qui notent la parole, et celles qui expriment directement le sens sans passer par la parole, comme la notation mathématique et les partitions musicales.

Quant aux « sept pattes », il existe un équivalent réel : les étoiles de mer et les oursins ont une symétrie radiale, sans avant ni arrière, seulement une face orale et une face aborale.

Pourquoi la lumière « choisit le chemin le plus rapide »

• Principe de Fermat : en 1662, Pierre de Fermat a fait remarquer que la lumière allant d'un point à un autre prend toujours le chemin qui demande le moins de temps. La réfraction peut se décrire par « la lumière se courbe en touchant l'eau » ou par « la lumière a choisi la route la plus rapide ». Les deux descriptions donnent exactement les mêmes résultats.
• Moindre action : de Maupertuis, Euler et Lagrange au XVIIIe siècle jusqu'à Hamilton en 1834, toute la mécanique a été réécrite comme « l'action prend une valeur extrême ». Elle ne demande pas ce qui arrive ensuite mais regarde le chemin entier. Les cours de physique de Feynman lui consacrent un chapitre.

L'histoire s'en sert donc comme exemple de « voir le monde par le but plutôt que par la cause ». Le principe du temps minimal de Fermat peut en effet décrire un trajet de lumière en termes de « but » plutôt que de « cause », mais que la langue puisse changer la perception du temps est de la fiction.

La langue affecte-t-elle vraiment la pensée

• Couleur : une expérience de 2007 a trouvé que le russe sépare le bleu clair et le bleu foncé en deux mots de couleur de base, et que les russophones distinguent effectivement plus vite les deux bleus. Ajoutez une tâche d'interférence verbale et l'avantage disparaît.
• Le futur derrière : la langue aymara d'Amérique du Sud place le passé « devant » et le futur « derrière ». Une étude de 2006 a trouvé que des locuteurs aymara âgés font un geste vers l'avant en parlant du passé et montrent derrière eux en parlant du futur.
• Le temps vers l'est : les Kuuk Thaayorre d'Australie utilisent le nord, le sud, l'est et l'ouest, et non la gauche et la droite, pour décrire les positions. Dans une expérience de 2010, ils ont disposé des cartes illustrées dans l'ordre du temps de l'est vers l'ouest, quelle que soit la direction qu'ils faisaient face.

Pourquoi nous ne nous souvenons que du passé

Les lois microscopiques de la physique sont presque toutes symétriques dans le temps, et pourtant nous nous souvenons du passé et non du futur. Cette « flèche du temps » est généralement attribuée à l'entropie extrêmement basse de l'univers primitif. Le « se souvenir du futur » du jeu renverse cette asymétrie réelle comme expérience de pensée.

L'idée dans le jeu

Ce qui suit relève de la fiction du jeu. Le canal se découvre en débloquant « Langage cosmique » dans l'Arbre de l’Au-delà et en construisant une « Base martienne » à l'ère de la civilisation interstellaire. Dans le scénario, il y a quelques années, un télescope de l'espace profond a vu une lumière vive sans raies de l'hydrogène : un vaisseau décélérait. Il est arrivé au moment idéal, quand l'humanité avait appris à enseigner une langue à partir de zéro avec les mathématiques et la logique. En remontant d'après sa vitesse, quand il est parti, personne sur Terre n'avait encore inventé l'écriture.

La mécanique est le temps non linéaire. Vous pouvez « prévoir » un nœud pas encore débloqué et le débloquer à l'avance pour le double du coût. Tous les nœuds qui le précèdent et ne sont pas encore débloqués deviennent « prédestinés », et peuvent ensuite être débloqués à moitié prix. Tant que le chemin prédestiné n'est pas achevé, la tension sur la causalité réduit la production à 60 %. Le dernier chapitre attend que tous les chemins prédestinés soient terminés.

Dans le scénario, les visiteurs ne se posent pas. Un « Verre-regard » translucide flotte en orbite. Les sept membres forment un anneau, et les yeux sont disposés en anneau aussi, si bien que toutes les directions se ressemblent. Leur parole est un trille qu'une bouche humaine ne peut produire, et leur écriture est une forme par phrase entière, donc toute la phrase doit être pensée avant le premier trait. Une personne qui apprend cette écriture devient, comme eux, consciente à la fois du début et de la fin d'un événement, et commence à se souvenir de choses qui ne sont pas encore arrivées. Les deux fins du canal sont « Choisir quand même » et « Ne pas regarder ». Tout cela est de la fiction.

Roman apparenté

• L'Histoire de ta vie (Ted Chiang, 1998) : une linguiste apprend l'écriture des heptapodes extraterrestres et en vient peu à peu à penser comme eux. Le temps n'est pas une ligne qui s'écoule dans un seul sens.

Recherches réelles apparentées

Les études ci-dessous portent sur le langage et la relativité. Ce sont des sciences réelles apparentées, pas des preuves que le langage peut changer le sens du temps.

• Le gène FOXP2, lié au langage, a subi des changements distinctifs dans la lignée humaine (Enard et al., Nature, 2002).
• L'expansion des populations agricoles a porté leurs langues dans de nombreuses régions et façonné la répartition actuelle des familles de langues (Diamond et Bellwood, Science, 2003).
• Le temps et l'espace ne sont pas absolus. Cette idée est venue de l'un des quatre articles publiés en un an par un jeune employé de l'office des brevets (Einstein, Annalen der Physik, 1905).