Vida complejaanimales, plantas y las extinciones masivas

La era de la vida compleja empieza hace 640 millones de años, cuando las células empezaron a repartirse el trabajo. Primero aparecieron organismos blandos con forma de fronda. Luego la explosión cámbrica trajo de golpe ojos, conchas y depredadores. Después llegaron los vertebrados, las plantas en tierra firme y los tetrápodos, con dos extinciones masivas que interrumpieron el camino. La era dura hasta hace 6 millones de años y tiene trece eventos clave.

Trece eventos

• Hace 640 millones de años · Organismos pluricelulares: Las células empiezan a especializarse.
• Hace 570 millones de años · Biota de Ediacara: Organismos blandos con forma de fronda.
• Hace 540 millones de años · Explosión cámbrica: Ojos, conchas, depredadores.
• Hace 530 millones de años · Vertebrados: La notocorda se convierte en columna.
• Hace 470 millones de años · Las plantas pasan a tierra: El musgo trepa a la roca.
• Hace 370 millones de años · Tetrápodos: Las aletas se convierten en extremidades.
• Hace 310 millones de años · Huevo amniota: Los huevos pueden salir del agua.
• Hace 250 millones de años · Extinción masiva del Pérmico: Desaparece el 96 % de las especies marinas.
• Hace 230 millones de años · Era de los dinosaurios: Los reptiles dominan la tierra.
• Hace 130 millones de años · Plantas con flor: Las flores y los insectos polinizadores evolucionan juntos.
• Hace 66 millones de años · Extinción del Cretácico: Un asteroide golpea Chicxulub.
• Hace 60 millones de años · Radiación de los mamíferos: Los mamíferos ocupan los nichos vacíos.
• Hace 55 millones de años · Primates: Vida en los árboles, visión estereoscópica, manos prensiles.

Cómo ocurre la evolución

La teoría de la selección natural la presentaron dos personas a la vez, y El origen de las especies se publicó al año siguiente (Darwin y Wallace, Journal of the Proceedings of the Linnean Society, 1858). Más de un siglo después llegó una adición: las especies pueden permanecer estables mucho tiempo y cambiar con rapidez en poco tiempo, en lugar de evolucionar a un ritmo constante. Es el equilibrio puntuado (Eldredge y Gould, Models in Paleobiology, 1972).

Los primeros animales y vertebrados

Moléculas parecidas al colesterol conservadas en fósiles de Dickinsonia demuestran que este organismo misterioso era un animal, uno de los más antiguos conocidos (Bobrovskiy et al., Science, 2018). Myllokunmingia y Haikouichthys, hallados en Chengjiang, Yunnan, retrasan la historia de los vertebrados hasta el Cámbrico temprano (Shu et al., Nature, 1999).

Del agua a la tierra

Los científicos predijeron qué edad de roca debía contener un fósil de transición y luego encontraron de verdad a Tiktaalik en el Ártico canadiense (Daeschler, Shubin y Jenkins, Nature, 2006). La historia también va en sentido contrario: fósiles desenterrados en Pakistán muestran que los ancestros de las ballenas eran mamíferos ungulados que corrían por tierra, emparentados con los hipopótamos (Thewissen et al., Nature, 2001).

Dos extinciones masivas

La extinción masiva del final del Pérmico fue la más severa de la Tierra. Una datación precisa muestra que pudo durar solo unos 60 000 años, lo que encaja con la actividad volcánica de Siberia (Burgess, Bowring y Shen, PNAS, 2014).

La extinción del final del Cretácico tiene una «línea de investigación». Una concentración anómala del elemento iridio en los estratos llevó a Luis y Walter Alvarez a deducir que un asteroide había golpeado la Tierra (Alvarez et al., Science, 1980). Más de diez años después se halló bajo la península de Yucatán, en México, un cráter de unos 180 km de ancho, justo lo que habría dejado ese asteroide (Hildebrand et al., Geology, 1991).

Plumas y flores

Fósiles de Liaoning muestran que las plumas crecieron en dinosaurios antes de que aparecieran las aves (Ji, Currie, Norell y Ji, Nature, 1998). Archaefructus, también de Liaoning, se considera una de las plantas con flor más antiguas, y su edad se revisó más tarde al Cretácico temprano (Sun et al., Science, 1998).

¿Quieres leer los originales? Busca estos títulos

• Darwin y Wallace (1858): On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection
• Eldredge y Gould (1972): Punctuated equilibria: an alternative to phyletic gradualism
• Bobrovskiy et al. (2018): Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals
• Shu et al. (1999): Lower Cambrian vertebrates from south China
• Daeschler et al. (2006): A Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan
• Thewissen et al. (2001): Skeletons of terrestrial cetaceans and the relationship of whales to artiodactyls
• Burgess et al. (2014): High-precision timeline for Earth's most severe extinction
• Alvarez et al. (1980): Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction
• Hildebrand et al. (1991): Chicxulub Crater: A possible Cretaceous/Tertiary boundary impact crater on the Yucatán Peninsula, Mexico
• Ji et al. (1998): Two feathered dinosaurs from northeastern China
• Sun et al. (1998): In search of the first flower: a Jurassic angiosperm, Archaefructus, from northeast China

Cómo lo muestra el juego

En el juego, la era Vida compleja tiene el recurso biomasa, y sus generadores son Colonias pluricelulares, Plancton oceánico, Plantas terrestres y Red trófica. Cubren la línea principal desde la especialización celular hasta la formación de ecosistemas. Las dos extinciones de arriba son interrupciones importantes a lo largo de esa línea.