Evolution des Menschen: Zeitleiste der Hominini

Die Zeitleiste der Evolution des Menschen sieht so aus: Sahelanthropus vor etwa 7 Millionen Jahren, Orrorin vor etwa 6 Millionen, Ardipithecus vor etwa 4,4 Millionen, die Australopithecus-Arten (darunter der berühmte Australopithecus afarensis) vor 4,2 bis 2 Millionen Jahren, Paranthropus ab etwa 2,7 Millionen, Homo habilis ab etwa 2,4 Millionen, Homo erectus ab etwa 1,9 Millionen, danach Homo heidelbergensis, Neandertaler, Denisova-Menschen, Homo naledi und Homo floresiensis, und zuletzt Homo sapiens vor etwa 300 000 Jahren. Unten stehen zu jedem Datum, Fundort und Schlüsselfossil.

Die Evolution des Menschen gleicht eher einem verzweigten Busch als einer Leiter. Mehrere Arten lebten gleichzeitig auf demselben Kontinent, daher meint "Reihenfolge" hier das erste Auftreten jeder Art. Alle Zahlen sind ungefähr und ändern sich, wenn neue Fossilien auftauchen.

Hominini oder Hominiden: Was ist der Unterschied?

Wer nach "Hominini" oder "Hominiden" sucht, stolpert meist zuerst über diese beiden Wörter.

• Hominiden (Familie Hominidae): die Menschenaffen und der Mensch zusammen. Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen, Bonobos, Menschen und ihre ausgestorbenen Verwandten.
• Hominini (Tribus Hominini): nur der menschliche Zweig, nachdem er sich vor 6 bis 7 Millionen Jahren von der Schimpansenlinie getrennt hat. Alle Arten in der Tabelle unten sind Hominini.

Ältere Lehrbücher nannten das, was heute Hominini heißt, "Hominiden"; deshalb kommen in alten Quellen beide Begriffe vor. Heute lebt nur noch eine einzige Art der Hominini: unsere.

Tabelle: Zeitleiste der Evolution des Menschen

Es steht so oft "etwa" da, weil das Alter von Fossilien aus Schichtenfolge und radiometrischer Datierung stammt, mit Fehlern von teils zehntausenden Jahren. Bei manchen Arten ist der Zeitpunkt des Aussterbens bis heute offen.

Die ersten Hominini: vor 7 bis 4 Millionen Jahren

Sahelanthropus tchadensis. 2001 wurde im Tschad ein Schädel gefunden und "Toumaï" genannt, "Hoffnung auf Leben". Er lebte vor etwa 7 Millionen Jahren, hat ein flacheres Gesicht als ein Schimpanse und Zähne mit Hominini-Merkmalen. Manche Forscher halten ihn für einen der ältesten Hominini. Ob er aufrecht ging, ist umstritten.

Orrorin tugenensis. 2000 in den Tugen-Hügeln in Kenia gefunden, etwa 6 Millionen Jahre alt. Die Form des Oberschenkelknochens legt nahe, dass er womöglich schon aufrecht ging.

Ardipithecus. "Ardi" aus Äthiopien ist etwa 4,4 Millionen Jahre alt und ungewöhnlich vollständig erhalten. Ihr Becken eignete sich zum Gehen am Boden, doch der große Zeh konnte wie ein Daumen Äste greifen. Frühe Hominini scheinen Zeit am Boden und in den Bäumen verbracht zu haben.

Alle drei sind nur von wenigen Individuen bekannt, und jeder neue Fund verschiebt Details. "Der erste Hominini" ist die derzeit beste Annahme, keine abgeschlossene Frage.

Australopithecus: kleines Gehirn, aufrechter Gang

Die Australopithecinen erscheinen vor etwa 4,2 Millionen Jahren und bestanden über zwei Millionen Jahre in Afrika.

• Australopithecus anamensis: vor 4,2 bis 3,9 Millionen Jahren, Kenia.
• Australopithecus afarensis: vor 3,9 bis 2,9 Millionen Jahren. Das berühmteste Fossil ist "Lucy", 1974 von Donald Johanson und Kollegen in Hadar, Äthiopien, gefunden, etwa 3,2 Millionen Jahre alt. Sie war rund 1,1 Meter groß, ihr Gehirn so groß wie das eines Schimpansen, und doch ging sie aufrecht. Eine Spur von Fußabdrücken in vulkanischer Asche bei Laetoli in Tansania, etwa 3,6 Millionen Jahre alt, belegt den aufrechten Gang schon so früh (Leakey und Hay, Nature 1979). Johanson und White ordneten afarensis 1979 in Science in den Stammbaum ein.
• Australopithecus africanus: vor 3 bis 2 Millionen Jahren, Südafrika. Der Schädel des Kindes von Taung, 1924 gefunden, war das erste Australopithecus-Fossil. Raymond Dart beschrieb ihn 1925 in Nature und argumentierte, unsere Vorfahren stammten aus Afrika und gingen aufrecht, bevor ihr Gehirn wuchs.

Die Australopithecinen gehören nicht zur Gattung Homo. Die meisten Forscher meinen, dass Homo aus einer von ihnen hervorging.

Paranthropus: ein Vetter auf anderem Weg

Paranthropus tritt vor etwa 2,7 Millionen Jahren auf und stirbt vor etwa 1,2 Millionen Jahren aus. Er hatte riesige, flache Backenzähne und einen Knochenkamm oben auf dem Schädel, an dem kräftige Kaumuskeln ansetzten, geeignet für zähe Pflanzen. Er teilte sich Ostafrika mit frühen Homo. Er ist ein ferner Vetter, kein direkter Vorfahr.

Die Gattung Homo: von habilis bis erectus

Homo habilis. Benannt in der Olduvai-Schlucht in Tansania und auf etwa 2,4 bis 1,4 Millionen Jahre datiert. Der Name bedeutet "der Geschickte": Neben den Fossilien lagen Steinwerkzeuge, und lange hielt man ihn für den ersten Werkzeugmacher. Später zeigte sich, dass die Werkzeuge von Lomekwi 3 in Kenia etwa 3,3 Millionen Jahre alt sind, älter als die Gattung Homo (Harmand und Kollegen, Nature 2015). Werkzeugbau begann nicht erst mit Homo.

Homo erectus. Tritt vor etwa 1,9 Millionen Jahren auf und ist der erste Mensch, der Afrika verließ. In Dmanissi in Georgien liegen Fossilien von etwa 1,8 Millionen Jahren, und auch der "Peking-Mensch" ist Homo erectus. Das vollständigste Skelett ist der Turkana-Junge, 1984 in Kenia gefunden, etwa 1,5 Millionen Jahre alt. Der Körper ähnelte unserem, mit langen Beinen für weite Wege. Zum Feuer: Asche und verbrannte Knochen in der Wonderwerk-Höhle in Südafrika zeigen, dass vor etwa einer Million Jahren in der Höhle Feuer genutzt wurde (Berna und Kollegen, PNAS 2012).

Afarensis, Paranthropus, habilis, erectus: Wer kam zuerst?

Eine typische Prüfungsfrage: "Ordnen Sie diese Frühmenschen zeitlich: Australopithecus afarensis, Paranthropus, Homo habilis, Homo erectus."

Die Antwort:

1. Australopithecus afarensis (ab etwa 3,9 Millionen Jahren)
2. Paranthropus (ab etwa 2,7 Millionen)
3. Homo habilis (ab etwa 2,4 Millionen)
4. Homo erectus (ab etwa 1,9 Millionen)

Merkhilfe: Zuerst die Australopithecinen, dann zweigen Paranthropus und Homo fast gleichzeitig ab, und innerhalb von Homo steht habilis vor erectus. Steht Homo sapiens in der Liste, kommt er ans Ende.

Die Reihenfolge richtet sich nach dem ersten Auftreten. Diese Arten überlappten sich, und Paranthropus, habilis und erectus teilten sich eine Zeit lang Ostafrika. Früher aufzutreten heißt nicht, Vorfahr der nächsten Art zu sein.

Archaische Menschen: heidelbergensis, Neandertaler, Denisova-Menschen

Homo heidelbergensis. Vor etwa 700 000 bis 200 000 Jahren, mit Fossilien aus Deutschland (der Unterkiefer von Mauer, 1907), Sambia und anderswo. Viele Forscher sehen ihn als gemeinsamen Vorfahren von Neandertalern, Denisova-Menschen und Homo sapiens, auch wenn diese Einordnung umstritten ist.

Neandertaler. Vor etwa 400 000 bis 40 000 Jahren in Europa und Westasien. Sie nutzten Feuer, bauten komplexe Werkzeuge und bestatteten ihre Toten. Der Genom-Entwurf von 2010 (Green und Kollegen, Science) zeigte, dass Menschen außerhalb Afrikas etwa 1 bis 2 Prozent Neandertaler-DNA tragen. Beide Gruppen haben sich vermischt.

Denisova-Menschen. 2010 enthüllte die DNA eines Fingerknochens aus der Denisova-Höhle in Sibirien eine bis dahin unbekannte Menschengruppe (Krause und Kollegen, Nature 2010; Reich und Kollegen, Nature 2010). Tibeter tragen eine Variante des EPAS1-Gens denisovanischen Ursprungs, die das Leben in großer Höhe erleichtert. Eine Studie von 2025 deutet darauf hin, dass der 1933 in China gefundene und 2021 als "Drachenmensch" benannte Harbin-Schädel ebenfalls denisovanisch ist.

Kleine Körper, seltsame Orte: naledi, floresiensis, luzonensis

Homo naledi. 2013 tief im Höhlensystem Rising Star in Südafrika gefunden, mit über 1500 Fossilien. Dirks und Kollegen (eLife, 2017) datieren sie auf etwa 335 000 bis 236 000 Jahre, naledi lebte also zeitgleich mit frühen Homo sapiens in Afrika. Das Gehirn ist klein, der Körper zeigt viele Homo-Merkmale.

Homo floresiensis. 2004 veröffentlicht (Brown und Kollegen, Nature), von der Insel Flores in Indonesien. Rund ein Meter groß, Spitzname "Hobbit". Die erste Datierung ergab 18 000 Jahre; eine spätere Untersuchung der Schichten verschob sie auf etwa 100 000 bis 60 000 Jahre (Sutikna und Kollegen, Nature 2016).

Homo luzonensis. 2019 auf der Insel Luzon auf den Philippinen gefunden, mindestens 50 000 Jahre alt, ebenfalls kleinwüchsig.

Alle drei lebten an abgeschiedenen Orten, auf Inseln oder in Höhlen, und zeigen, wie viele Arten von Menschen es gab, als sich sapiens ausbreitete.

Homo sapiens: wir

Homo sapiens erscheint vor etwa 300 000 Jahren in Afrika. Die Fossilien von Djebel Irhoud in Marokko rückten die Geschichte unserer Art um etwa 100 000 Jahre zurück, auf rund 300 000 (Hublin und Kollegen, Nature 2017), und legen nahe, dass sapiens in ganz Afrika entstand und nicht in einem kleinen Winkel. Die gesamte heutige mitochondriale DNA des Menschen lässt sich auf eine Frau zurückführen, die vor etwa 200 000 Jahren in Afrika lebte (Cann, Stoneking und Wilson, Nature 1987).

Sapiens verließ Afrika und hatte sich vor etwa 70 000 Jahren über die Kontinente ausgebreitet, wobei er Neandertalern und Denisova-Menschen begegnete. Ein Wildschwein-Bild auf Sulawesi, mindestens 45 500 Jahre alt, gehört zu den ältesten bekannten gegenständlichen Kunstwerken (Brumm und Kollegen, Science Advances 2021).

Im Maßstab des Universums: Presst man 13,8 Milliarden Jahre in ein einziges Jahr, tritt Homo sapiens mit 300 000 Jahren gegen 23:48 Uhr am 31. Dezember auf. Sahelanthropus, vor 7 Millionen Jahren, erscheint an diesem Tag gegen 19:30 Uhr. Wie spät wir kommen, sieht man im kosmischen Kalender.

Weiter im Lexikon und im Spiel

Das Lexikon hat eine Seite mit jedem Mitglied und seinen Quellen: den Stammbaum der Hominini. Die sieben Schlüsselereignisse der Epoche (aufrechter Gang, Steinwerkzeuge, Feuer, sapiens, Sprache, Auszug aus Afrika, Höhlenmalerei) stehen auf der Seite zur Epoche des Ursprungs des Menschen. Die Geschichte geht weiter mit der Epoche der Zivilisation. Wo der Mensch unter allem Leben steht, zeigt der Baum des Lebens; was sapiens danach tat, erzählen Sprachen und Schriftsysteme.

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FAQ

Wie ist der Mensch entstanden?

Vor 6 bis 7 Millionen Jahren trennte sich eine afrikanische Menschenaffenlinie von den Vorfahren des Schimpansen und wurde zur Linie der Hominini. Zuerst kam der aufrechte Gang; das große Gehirn, Steinwerkzeuge und Feuer kamen später. Homo sapiens erschien vor etwa 300 000 Jahren in Afrika und breitete sich über die Welt aus.

Stammen wir vom Affen ab?

Mensch und Schimpanse haben einen gemeinsamen Vorfahren, der ein Menschenaffe war. Der Schimpanse ist unser nächster lebender Verwandter und kein Vorfahre von uns. Nach der Trennung entwickelte sich jede Seite sechs bis sieben Millionen Jahre lang eigenständig.

Wer war der erste Hominini?

Die derzeitigen Kandidaten sind Sahelanthropus (etwa 7 Millionen Jahre), Orrorin (etwa 6 Millionen) und Ardipithecus (ab etwa 5,8 Millionen). Welcher der älteste ist und welche echte Vorfahren sind, wird weiter diskutiert.

Wie hängen sapiens und Neandertaler zusammen?

Es waren verschiedene Arten, die zur selben Zeit lebten und sich vermischten. Menschen außerhalb Afrikas tragen etwa 1 bis 2 Prozent Neandertaler-DNA (Green und Kollegen, Science 2010). Die Neandertaler starben vor etwa 40 000 Jahren aus.

Warum steht bei allen Zahlen "etwa"?

Das Alter von Fossilien stammt aus Datierungsmethoden mit Fehlern von zehntausenden Jahren, und neue Fossilien können Beginn und Ende verschieben. Homo floresiensis wurde zum Beispiel zuerst auf 18 000 Jahre datiert und später auf etwa 100 000 bis 60 000 Jahre korrigiert.