Vie complexeanimaux, plantes et extinctions de masse

L'ère de la vie complexe commence il y a 640 millions d'années, quand les cellules ont commencé à se répartir le travail. D'abord vinrent des organismes mous en forme de fronde. Puis l'explosion cambrienne a apporté d'un coup yeux, coquilles et prédateurs. Ensuite sont venus les vertébrés, les plantes qui gagnent la terre ferme et les tétrapodes, avec deux extinctions de masse qui interrompent le fil en chemin. L'ère dure jusqu'à il y a 6 millions d'années et compte treize événements clés.

Treize événements

• Il y a 640 millions d'années · Organismes pluricellulaires : les cellules commencent à se spécialiser.
• Il y a 570 millions d'années · Biote de l'Édiacarien : organismes mous en forme de fronde.
• Il y a 540 millions d'années · Explosion cambrienne : yeux, coquilles, prédateurs.
• Il y a 530 millions d'années · Vertébrés : la notochorde devient une colonne vertébrale.
• Il y a 470 millions d'années · Les plantes gagnent la terre ferme : la mousse grimpe sur la roche.
• Il y a 370 millions d'années · Tétrapodes : les nageoires deviennent des membres.
• Il y a 310 millions d'années · Œuf amniotique : les œufs peuvent quitter l'eau.
• Il y a 250 millions d'années · Extinction de masse du Permien : 96 % des espèces marines disparaissent.
• Il y a 230 millions d'années · Ère des dinosaures : les reptiles dominent la terre.
• Il y a 130 millions d'années · Plantes à fleurs : fleurs et insectes pollinisateurs évoluent ensemble.
• Il y a 66 millions d'années · Extinction du Crétacé : un astéroïde frappe Chicxulub.
• Il y a 60 millions d'années · Radiation des mammifères : les mammifères prennent les niches laissées vides.
• Il y a 55 millions d'années · Primates : vie arboricole, vision stéréoscopique, mains préhensiles.

Comment l'évolution se produit

La théorie de la sélection naturelle a été avancée par deux personnes en même temps, et L'Origine des espèces a été publié l'année suivante (Darwin et Wallace, Journal of the Proceedings of the Linnean Society, 1858). Plus d'un siècle plus tard est venu un complément : une espèce peut rester stable très longtemps puis changer rapidement en peu de temps, plutôt que d'évoluer à un rythme régulier. C'est l'équilibre ponctué (Eldredge et Gould, Models in Paleobiology, 1972).

Les plus anciens animaux et vertébrés

Des molécules de type cholestérol conservées dans des fossiles de Dickinsonia prouvent que cet organisme mystérieux était un animal, l'un des plus anciens connus (Bobrovskiy et al., Science, 2018). Myllokunmingia et Haikouichthys, trouvés à Chengjiang, dans le Yunnan, font remonter l'histoire des vertébrés au Cambrien inférieur (Shu et al., Nature, 1999).

De l'eau à la terre

Des scientifiques ont prédit quel âge de roche devait contenir un fossile de transition, puis ont réellement trouvé Tiktaalik dans l'Arctique canadien (Daeschler, Shubin et Jenkins, Nature, 2006). L'histoire va aussi dans l'autre sens : des fossiles exhumés au Pakistan montrent que les ancêtres des baleines étaient des mammifères à sabots coureurs terrestres, apparentés aux hippopotames (Thewissen et al., Nature, 2001).

Deux extinctions de masse

L'extinction de masse de la fin du Permien fut la plus sévère de l'histoire de la Terre. Une datation précise montre qu'elle n'a peut-être duré que 60 000 ans environ, ce qui colle avec l'activité volcanique de Sibérie (Burgess, Bowring et Shen, PNAS, 2014).

L'extinction de la fin du Crétacé a sa « piste d'enquête ». Une concentration anormale de l'élément iridium dans les couches rocheuses a conduit Luis et Walter Alvarez à déduire qu'un astéroïde avait frappé la Terre (Alvarez et al., Science, 1980). Plus de dix ans après, un cratère d'environ 180 km de large a été trouvé enfoui sous la péninsule mexicaine du Yucatán, exactement ce que cet astéroïde aurait laissé (Hildebrand et al., Geology, 1991).

Plumes et fleurs

Des fossiles du Liaoning montrent que des plumes poussaient sur des dinosaures avant l'apparition des oiseaux (Ji, Currie, Norell et Ji, Nature, 1998). Archaefructus, également du Liaoning, est considéré comme l'une des plus anciennes plantes à fleurs, et son âge a ensuite été révisé au Crétacé inférieur (Sun et al., Science, 1998).

Envie de lire les originaux ? Cherchez ces titres

• Darwin et Wallace (1858) : On the tendency of species to form varieties; and on the perpetuation of varieties and species by natural means of selection
• Eldredge et Gould (1972) : Punctuated equilibria: an alternative to phyletic gradualism
• Bobrovskiy et al. (2018) : Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals
• Shu et al. (1999) : Lower Cambrian vertebrates from south China
• Daeschler et al. (2006) : A Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan
• Thewissen et al. (2001) : Skeletons of terrestrial cetaceans and the relationship of whales to artiodactyls
• Burgess et al. (2014) : High-precision timeline for Earth's most severe extinction
• Alvarez et al. (1980) : Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction
• Hildebrand et al. (1991) : Chicxulub Crater: A possible Cretaceous/Tertiary boundary impact crater on the Yucatán Peninsula, Mexico
• Ji et al. (1998) : Two feathered dinosaurs from northeastern China
• Sun et al. (1998) : In search of the first flower: a Jurassic angiosperm, Archaefructus, from northeast China

Comment le jeu le montre

Dans le jeu, l'ère Vie complexe a pour ressource la biomasse, et ses générateurs sont Colonies pluricellulaires, Plancton océanique, Plantes terrestres et Réseau trophique. Ils couvrent le fil principal de la spécialisation cellulaire à la formation des écosystèmes. Les deux extinctions ci-dessus sont de grandes interruptions le long de ce fil.