Awan HitamAwan antarbintang yang berpikir

Awan antarbintang itu nyata. Awan antarbintang yang berpikir hanya ada dalam fiksi. Saluran "Awan Hitam" di dalam game meminjam premis novel Fred Hoyle tahun 1957, The Black Cloud: awan gas antarbintang melayang masuk ke Tata Surya dan menghalangi sinar Matahari, dan orang-orang kemudian menyadari bahwa awan itu hidup dan sangat cerdas.

Halaman ini lebih dulu membahas sains nyata awan antarbintang: bagaimana ia menghalangi cahaya bintang, molekul apa yang dikandungnya, dan berapa lama awan butuh untuk "memikirkan" satu pikiran. Lalu cerita yang dibayangkan game, dan terakhir riset nyata terkait. Hoyle adalah astrofisikawan sungguhan, itulah sebabnya premis ini layak dibahas.

Awan gelap itu nyata

• Menyembunyikan bintang: Barnard 68 berjarak sekitar 500 tahun cahaya dan lebarnya sekitar setengah tahun cahaya. Cahaya tampak sama sekali tidak bisa menembus, dan bintang di belakangnya tak terlihat.
• Gema radio: molekul di awan antarbintang memancarkan garis spektrum radio pada frekuensi tertentu, dan astronom memakainya untuk mengukur suhu dan kecepatan awan.
• Yang diinginkannya adalah cahaya: debu menyerap cahaya bintang dan memancarkannya kembali sebagai radiasi inframerah, jadi awan gelap sebenarnya terang di inframerah.

Molekul organik di dalam awan

Sagitarius B2 adalah awan molekul raksasa di dekat pusat Bima Sakti. Molekul organik yang terdeteksi di dalamnya mencakup etanol, etil format, dan isopropil sianida bercabang. Penulis The Black Cloud tidak mengarangnya: awan antarbintang memang mengandung molekul organik kompleks, dan beberapa telah ditemukan di Sagitarius B2.

Secepat apa awan bisa "berpikir"

Kalau awan benar-benar bisa berpikir, ia akan lambat, sebab tidak ada sinyal yang bisa bergerak lebih cepat dari cahaya. Agar sebuah pikiran menyebar ke seluruh otak butuh paling sedikit waktu yang diperlukan cahaya untuk melintasinya. Otak sebesar Bumi hanya butuh sekitar 0,04 detik. Awan selebar satu satuan astronomi butuh lebih dari 8 menit.

Garis medan magnet menembus awan, dan partikel bermuatan bergerak di sepanjangnya. Itulah titik awal nyata dari "Saraf magnetik" di dalam game. Untuk berkomunikasi dengan pikiran yang sepenuhnya asing, titik awal yang paling sering disebut adalah matematika: bilangan prima, geometri, konstanta fisika.

Hidup dan matinya sebuah awan

Awan molekul biasanya hanya hidup beberapa puluh juta tahun, lalu runtuh menjadi bintang atau tercerai-berai. Ketika awan molekul cukup dingin dan padat, ia runtuh oleh gravitasinya sendiri. Ini disebut ketakstabilan Jeans, dan begitulah bintang lahir. Jadi bagi awan yang berpikir, runtuh berarti mati.

Pada 1950, saat makan siang, Enrico Fermi bertanya: "Di mana semua orang?" Game mengajukan pertanyaan itu juga kepada awan ini.

Gagasan di dalam game

Bagian berikut adalah fiksi game. Saluran ini menceritakan para astronom yang menyadari bintang-bintang di satu petak langit lenyap satu per satu. Sesuatu di depan menghalangi cahaya di belakangnya dan melayang ke arah Matahari, dan ia mengubah haluan. Ia ditemukan di era peradaban Antarbintang, setelah ada teleskop luar angkasa. Mekanismenya adalah berpikir lambat: setiap pertanyaan harus menunggu sampai ia selesai "berpikir" baru kamu dapat jawaban, dan makin dalam pertanyaannya, makin lama menunggunya. Saat ia berhenti di dekat Matahari, ia menghalangi sebagian sinar Matahari, dan keluaran "Peradaban Antarbintang" milik peradaban utama turun.

Dalam skenario, ia berpikir dengan arus listrik di medan magnetnya. Ia mengaku lebih tua dari Matahari dan datang untuk "makan", menyerap cahaya bintang untuk mengisi ulang energinya. Ia mengatakan awan lain di galaksi juga sedang berpikir, dan satu kalimat di antara mereka butuh ratusan tahun untuk menempuh jarak. Ia menjawab pertanyaan yang selalu ingin diajukan manusia: sebagian besar dari mereka sedang menunggu, menunggu alam semesta mendingin. Saluran ini punya dua akhir. Ia perlahan mundur ke ruang antarbintang, meninggalkan satu kalimat: "Setelah alam semesta mendingin, kita akan bertemu lagi." Atau ia tinggal di tepi Tata Surya, seperti halo tipis. Semua ini fiksi.

Riset nyata terkait

Penelitian di bawah ini menyangkut Hoyle sendiri dan molekul organik di luar angkasa. Semuanya sains nyata yang berkaitan, bukan bukti bahwa awan bisa berpikir.

• Uraian sistematis tentang bagaimana bintang menempa unsur-unsur tabel periodik selangkah demi selangkah, tempat "kita semua adalah debu bintang" bermula (Burbidge, Burbidge, Fowler, dan Hoyle, Reviews of Modern Physics, 1957).
• Agar bintang bisa membuat cukup karbon, Hoyle memprediksi bahwa karbon-12 harus punya tingkat energi khusus, yang kemudian dikonfirmasi eksperimen (Hoyle, The Astrophysical Journal Supplement, 1954).
• Air, metana, amonia, dan hidrogen yang disegel dalam labu dan dikenai pelepasan listrik terus-menerus menghasilkan asam amino penyusun protein (Miller, Science, 1953).
• Asam amino berasal luar bumi ditemukan di meteorit Murchison, jadi bahan mentah kehidupan mungkin umum di alam semesta (Kvenvolden et al., Nature, 1970).